竹の伐採と選別 — 真竹の収穫から油抜きまで

竹林の中で3〜5年生の竹を選びます。成熟した竹は深い緑色で、節が硬く、幹を叩くと澄んだ音がします。1〜2年生の竹は明るい緑色で柔らかすぎ、6年以上の竹は劣化が始まっています。

竹の伐採は秋から冬（10月〜2月）に行います。この時期は樹液の流れが少なく、含水率が低いため、乾燥後の割れやカビを防げます。春〜夏に伐った竹は水分が多く、虫害やカビの原因になります。

雨の日や雨上がりの伐採は避けてください。湿った竹は乾燥ムラが生じやすく、カビの発生リスクが高まります。晴天が2日以上続いた後が理想的です。

曲がりの少ない竹を選びます。節の間隔が均一で、直径が根元から先端まで徐々に細くなっているものが良質です。直径8〜12cmの真竹が一般的な工芸用途に適しています。

伐採する竹の目の高さに布リボンや紐を結びます。竹林内では似た竹が密集しているため、選定した竹を見失わないようにします。

伐採する竹の根元周辺の落ち葉、枯れ枝、筍の残骸を取り除きます。作業スペースを確保し、鋸を正確に当てられるようにします。

地面から10〜15cmの高さ、最初の節のすぐ上で切ります。節の上で切ることで、切り株に雨水が溜まって腐るのを防ぎます。

竹専用の鋸（竹挽き鋸）を使い、やや斜めに切り込みます。斜め切りにすると雨水が切り株から流れ落ちます。一定のリズムで引き、押し付けすぎないこと。竹は割れやすいので、最後の2cmは特にゆっくり切ります。

切り離される直前に、隣の竹に寄りかかるように手で誘導します。竹は軽いですが長いため、自由落下させると先端が折れたり周囲の竹を傷つけます。

鉈（なた）を使い、各節から出ている枝を幹に沿って切り落とします。枝の付け根から幹に向かって上から下へ打ち下ろすと、きれいに落ちます。幹を傷つけないよう注意。

用途に応じて竹を切り分けます。一般的な工芸用は3〜4mの区間。茶道具用は節の位置を考慮して短く切ります。必ず節の位置を確認し、必要な節数を含むように切断位置を決めます。

切り出した竹の表面を注意深く観察します。直径1〜2mmの小さな穴があれば、竹喰い虫（チクトウムシ）の食害痕です。穴の周りに細かい粉（虫糞）があれば現在も虫がいます。被害のひどい部分は切り捨てます。

黒ずんだ斑点や灰色の変色がある部分は内部腐朽の兆候です。指で押して柔らかく感じる部分は使えません。健全な竹は硬く、叩くと「コンコン」と乾いた音がします。

切り出した竹を垂直に立てかけて乾燥させます。壁や専用の竹干し台に根元を上にして立てかけると、残った樹液が重力で下に流れます。風通しの良い屋根付きの場所が最適です。

屋根付きの風通しの良い場所で2〜4週間乾燥させます。直射日光は急速な乾燥による割れを引き起こすため避けます。乾燥が進むと竹の色が緑から薄黄色に変わります。

乾燥した竹を叩くと空洞の「カンカン」という高い音がします。湿った竹は「ボコッ」という鈍い音です。重さも軽くなっているはずです。含水率が15%以下になれば工芸用に使えます。

炭火やガスバーナーの炎の上で竹をゆっくり回転させます。竹の表面から油分と水分が染み出し、布で拭き取ります。油抜きにより竹の耐久性が増し、美しい飴色の光沢が出ます。温度は200〜250℃程度。焦がさないよう常に動かし続けます。

油抜きが終わった竹は、地面から離れた棚の上に横置きで保管します。竹同士が重ならないように並べ、風通しを確保します。湿気の少ない場所で保管すれば、数年間品質を維持できます。