Gießen von Eisen in einem Kupolofen — Umschmelzen von Roheisen zu fertigen Gussstücken

Der Hochofen erzeugt Roheisen tonnenweise, doch Roheisen in Barren ist noch kein brauchbarer Gegenstand. Um es zu Töpfen, Rohren, Öfen und Maschinengestellen zu verarbeiten, schmilzt eine Gießerei es erneut ein und gießt es in Formen – und das Arbeitstier beim Umschmelzen ist der Kupolofen.

Ein Kupolofen ist ein hoher, mit Schamottestein ausgekleideter Eisenschacht, der von oben abwechselnd mit Schichten aus Koks, Roheisen und Kalkstein beschickt wird und nahe seiner Basis mit Luft angeblasen wird. Anders als der Hochofen verhüttet er kein Erz; er schmilzt lediglich bereits gewonnenes Eisen, schnell und günstig, und hält so einen stetigen Strom von flüssigem Metall zum Abstich bereit. Das schmelzende Eisen nimmt aus dem Koks etwas Kohlenstoff auf und fließt als graues Gusseisen durch das Abstichloch ab.

In Sandformen gegossen, die aus Holzmodellen geformt wurden, erstarrt das Eisen zu Gussstücken nahezu jeder Gestalt. Gusseisen ist spröde, aber bei Druckbelastung außerordentlich fest und lässt sich günstig in komplexe Formen gießen. Dadurch wurde der Kupolofen zum Herzstück der viktorianischen Industrie, der alles goss, von Kochtöpfen und Abflussrohren bis zu den Säulen und Maschinen der Fabriken selbst.