Quecksilbergewinnung aus Zinnober — Destillation von Quecksilber aus rotem Erz

Quecksilber (Hg, Element 80) ist das einzige Metall, das bei Raumtemperatur flüssig ist. Sein Haupterz ist Zinnober — Quecksilber(II)-sulfid (HgS), ein leuchtend zinnoberrotes Mineral mit einem Quecksilbergehalt von 86,2 Masseprozent. Zinnober wird seit mindestens 7000 v. Chr. als Pigment abgebaut, und die Gewinnung von flüssigem Quecksilber gehört zu den ältesten metallurgischen Verfahren der Menschheit. Theophrast beschrieb das Verfahren um 315 v. Chr., und die Zinnobermine von Almadén in Spanien ist seit mindestens 400 v. Chr. ununterbrochen in Betrieb.

Das Verfahren nutzt die destruktive Destillation: Zinnober wird in einer verschlossenen Retorte erhitzt, bis sich HgS thermisch zersetzt. Bei begrenztem Luftzutritt dominiert die Reaktion HgS + O₂ → Hg + SO₂, die oberhalb von etwa 580 °C abläuft. Quecksilberdampf — dessen Siedepunkt bei 356,73 °C liegt — entweicht durch ein Kondensationsrohr, kühlt ab und verflüssigt sich zu dichten, silbrigen Tröpfchen, die auf den Boden eines wassergefüllten Sammelbeckens sinken.

EXTREME GEFAHR: Quecksilberdampf ist ein starkes kumulatives Nervengift. Chronisches Einatmen verursacht Tremor, Persönlichkeitsveränderungen (Erethismus), Nierenschäden und Tod. Schwefeldioxid (SO₂) ist ein ätzender Atemwegsreizstoff. Dieses Verfahren darf NUR im Freien durchgeführt werden mit Vollgesichtsmaske mit Patronen für Quecksilberdämpfe und saure Gase, chemikalienbeständigen Handschuhen und Schutzkleidung. Flüssiges Quecksilber niemals mit bloßen Händen berühren. Alle Geräte, die mit Quecksilber in Kontakt kommen, sind dauerhaft kontaminiert und müssen als Sondermüll behandelt werden.

Das durch dieses Verfahren gewonnene flüssige Quecksilber ist die wesentliche Arbeitsflüssigkeit für Pennys Celsius-Thermometer-Kalibrierungs-Blueprint — eine ununterbrochene Kette handwerklichen Wissens von der Elementgewinnung zur Präzisionsmessung.