Cortar un estilete de caña para cuneiforme: la herramienta de escritura mesopotámica

Recoja tallos de caña maduros y secos de la caña común (Phragmites australis) o de la caña gigante (Arundo donax), ambas abundantes en zonas pantanosas y a lo largo de las riberas de los ríos en todo el Oriente Próximo. La caña debe estar completamente madura y seca (de color paja, no verde), con una sección de tallo recta entre los nudos. Elija tallos de aproximadamente 8-12 mm de diámetro: lo bastante gruesos para sujetarlos cómodamente, pero lo bastante finos para producir impresiones delicadas. Corte una sección de 15-20 cm de largo entre dos nudos. El interior hueco de la caña crea la sección transversal triangular cuando la punta se corta en diagonal.

Usando una lasca afilada de pedernal o una hoja de obsidiana, haga un corte angulado a través de un extremo de la caña a aproximadamente 45 grados. Este corte expone el interior hueco y crea una sección transversal elíptica. Luego haga un segundo corte perpendicular al primero, recortando un lado de la elipse para crear una punta aproximadamente triangular. La sección transversal triangular es esencial: cuando se presiona en arcilla en diferentes ángulos, produce las formas de cuña horizontales, verticales y diagonales que forman los signos cuneiformes. La cara más ancha del triángulo forma el extremo grueso de la cuña; el borde estrecho forma la cola delgada.

Refina la punta triangular recortando cuidadosamente cualquier fibra áspera o astillada con una hoja afilada. La punta no necesita estar afilada: crea impresiones al presionarse contra arcilla blanda, no cortando. Una punta ligeramente roma produce en realidad impresiones más limpias que una afilada, que puede desgarrar la superficie de la arcilla. La cara plana que se presiona contra la arcilla debe estar lisa y tener unos 3-5 mm de ancho para la escritura de tamaño estándar. Para inscripciones más grandes (monumentos reales), se utilizaba un estilete más ancho; para escritura muy fina (como en pequeños cilindros sellos o amuletos), se empleaba un estilete de grosor de aguja.

Presiona la punta del punzón en un pequeño trozo de arcilla húmeda en diferentes ángulos para comprobar la calidad de las impresiones en forma de cuña. Un empuje vertical con el punzón a 30-45 grados de la superficie de la tablilla debería producir una impresión triangular limpia y profunda con una cola puntiaguda. Girar el punzón 90 grados y volver a empujar debería producir una cuña horizontal. Si las impresiones están irregulares o desiguales, vuelve a recortar la punta. La consistencia de la arcilla también importa: la arcilla demasiado húmeda se pega al punzón; la arcilla demasiado seca se resiste a la impresión y el punzón resbala. La arcilla bien preparada debe recibir una impresión limpia y soltar el punzón sin arrastrar arcilla consigo.

Los estiletes de caña se desgastan con el uso, a medida que la arcilla va abrasando gradualmente la fibra vegetal blanda. Un solo estilete suele durar varias tablillas antes de que la punta se vuelva demasiado roma para el trabajo fino. En las escuelas de escribas mesopotámicas (e-dub-ba, 'casas de tablillas'), los estudiantes mantenían varios estiletes de distintos tamaños. Un estilete desgastado puede volver a afilarse recortando la punta hasta llegar a caña fresca; cada recorte acorta ligeramente el estilete. Guarde los estiletes en un lugar seco para evitar el moho y el reblandecimiento. La caña seca es quebradiza; si un estilete se agrieta, deséchelo y corte uno nuevo. Todo el proceso de cortar un estilete nuevo toma apenas unos minutos, lo que lo convierte en una de las herramientas más sencillas y, a la vez, más trascendentales de la historia humana.