El magnetrón de cavidad

La utilidad del radar viene determinada por su longitud de onda: para ver un objeto pequeño se necesita una longitud de onda comparable a su tamaño, y para formar un haz estrecho a partir de una antena de tamaño práctico se necesitan centímetros y no metros. En 1939 nadie podía generar una potencia considerable a longitudes de onda centimétricas, porque una válvula deja de funcionar cuando el tiempo de tránsito de los electrones a través de ella se vuelve comparable a un ciclo de la señal. La respuesta de Randall y Boot en Birmingham en 1940 abandona por completo la idea de empujar electrones de un lado a otro en fase con una señal. Un campo magnético curva el flujo de electrones formando un patrón de radios giratorios, y esa carga espacial giratoria barre un anillo de cavidades resonantes mecanizadas en un bloque sólido de cobre, induciendo oscilación en ellas únicamente por proximidad. El tiempo de tránsito deja de ser un defecto y se convierte en el mecanismo. El resultado produjo diez kilovatios a 10 cm desde un dispositivo del tamaño de un puño, y aquí se restringe su acceso porque un magnetrón constituye un peligro real de radiación y de alta tensión.