Construcción de un Merkhet: el instrumento egipcio de tránsito estelar para encontrar el norte verdadero

El merkhet (egipcio: mrḫt, que significa 'instrumento de conocimiento') es el instrumento de observación astronómica conocido más antiguo, utilizado en el antiguo Egipto desde al menos el 2500 a. C. Consta de dos partes sencillas: una bahía, es decir, una barra recta con una muesca en forma de V de la que cuelga una plomada, que establece una referencia vertical precisa, y el propio merkhet, una barra recta de mira con una ranura estrecha. Al alinear la ranura de mira con la cuerda de la plomada y una estrella objetivo, el astrónomo podía determinar el momento exacto en que una estrella cruzaba el meridiano (la línea norte-sur que pasa por el cénit). Esta técnica, llamada observación de tránsito, cumplía dos funciones fundamentales: encontrar el norte verdadero para alinear con gran precisión los cimientos de templos y pirámides (la Gran Pirámide de Giza está alineada a menos de 3 minutos de arco del norte verdadero) y medir el tiempo nocturno siguiendo cuándo cruzaban el meridiano ciertas 'estrellas reloj' (decanos). El merkhet aparece representado en el techo de la tumba de Ramsés VI y era utilizado por los sacerdotes vigilantes de las horas, que mantenían el tiempo oficial para los rituales del templo durante toda la noche. Este plano permite construir un merkhet funcional y una bahía de madera dura con una plomada, capaces de encontrar el norte verdadero y realizar observaciones de tránsito estelar exactamente como lo hacían los astrónomos egipcios hace más de cuatro mil años.