Las tablas de descompresión de Haldane

Todo el mecanismo se ve en una botella de agua con gas, y la analogía es muy cercana, con un límite que se explica al final.

1. Toma una botella de agua con gas cerrada y obsérvala: líquido transparente, sin burbujas, el gas mantenido en disolución por la presión.
2. Ábrela despacio y mira cómo se forman burbujas en todo el líquido.
3. Ciérrala, agítala y ábrela de golpe: fíjate en cuánto más violentamente pierde el gas.
4. Ahora abre una segunda botella despacio, por etapas, cerrando el tapón entre cada descarga.

El gas permanece disuelto mientras la presión lo retiene y sale de la disolución cuando la presión baja; y la rapidez con que sale depende de lo rápido que la bajes. La descarga por etapas produce mucha menos espuma que la repentina.

Esa última observación ES la práctica de la descompresión. El buzo es la botella, el nitrógeno es el gas carbónico y ascender es abrir el tapón.

El tratamiento de la enfermedad descompresiva es la enfermedad a la inversa, y vale la pena ver por qué.

1. Toma un recipiente a presión rígido y transparente con un líquido carbonatado cerrado dentro que haya empezado a burbujear.
2. Aumenta la presión exterior con un compresor y observa las burbujas.
3. Mantén la presión y luego libérala despacio, por etapas.

Al subir la presión, las burbujas se encogen y se vuelven a disolver; al liberarla despacio, el gas sale sin volver a formarlas. Eso es exactamente lo que hace una cámara de recompresión con un buzo afectado: lo vuelve a llevar a presión, disuelve las burbujas y luego lo sube según un programa lo bastante lento como para que el gas salga por los pulmones en lugar de volver a formar burbujas.

Durante el tratamiento se da oxígeno porque cumple dos funciones a la vez: desplaza el nitrógeno de la mezcla respirada, de modo que el gradiente de salida del tejido es mayor, y aumenta el oxígeno que llega a los tejidos a los que las burbujas han privado de sangre.

La descompresión no es lo único que la profundidad le hace a un buzo, y los otros dos límites llegan sin avisar.

1. Calcula la presión parcial del nitrógeno a 30, 40 y 60 m.
2. Calcula la presión parcial del oxígeno a las mismas profundidades respirando aire.
3. Marca dónde cada una cruza su límite aceptado.

La narcosis por nitrógeno se hace notar a partir de unos 30 m y empeora con la profundidad; es un efecto anestésico, y su peligro es que un juicio alterado no puede evaluarse a sí mismo. Los buzos describen una falsa sensación de bienestar mientras hacen algo insensato.

El límite de trabajo aceptado para el oxígeno es una presión parcial de 1,4 bar (1,6 bar como máximo, para las paradas de descompresión); con aire, 1,4 bar se alcanzan a unos 57 m, y el primer síntoma de toxicidad por oxígeno puede ser una convulsión. Una convulsión bajo el agua con un regulador en la boca suele ser mortal, quede el gas que quede.

Ambos se resuelven cambiando la mezcla, no el programa: el helio sustituye al nitrógeno para reducir la narcosis, y la fracción de oxígeno se REDUCE en el trabajo profundo para que su presión parcial siga siendo tolerable. Un trimix para inmersiones muy profundas puede ser hipóxico en superficie: no te mantendría con vida en la embarcación y solo se vuelve respirable en profundidad.