Fechas de cosecha de palmeras datileras — Recolección y secado de dátiles saudíes

La palmera de dátiles (Phoenix dactylifera) es uno de los árboles frutales más antiguos cultivados en el mundo, con un historial de cultivo que se remonta a más de 5000 años en la región de Oriente Medio. Puede alcanzar una altura de más de 25 metros y vive más de 100 años. La palmera comienza a dar fruto 4-8 años después de la siembra y alcanza su máxima producción entre los 15 y 50 años de edad. La palmera es dioica — requiere un árbol de palma macho para polinizar las hembras. Una palmera de dátiles madura produce entre 50 y 150 kilogramos de dátiles anualmente.

Muchas variedades de dátiles se cultivan en Arabia Saudita. Entre las más famosas están: Al-Ajwa — un dátil negro suave cultivado principalmente en Medina, con un color marrón oscuro a negro. Al-Sukari — uno de los tipos de dátiles más dulces, con un color dorado claro, ampliamente cultivado en la región de Qassim. Al-Khalasa — un dátil marrón medio con dulzura moderada, famoso en la región de Al-Ahsa. Al-Barhi — consumido en la etapa khalal (amarillo fresco) así como en las etapas rutab y tamar. Al-Majdool — un dátil de gran tamaño y carnoso, conocido mundialmente por su tamaño y textura. Cada variedad tiene un tiempo de maduración diferente dentro de la temporada de cosecha de julio a octubre.

El fruto atraviesa cuatro etapas consecutivas de maduración: Primero, la etapa Kimri (Hababouk) — el fruto es verde, pequeño, duro e incomible, durando 4-5 semanas. Segundo, la etapa Khalal (Biser) — el fruto alcanza su tamaño completo, su color es amarillo o rojo dependiendo de la variedad, su textura es crujiente, algunas variedades como Barhi se comen en esta etapa. Tercero, la etapa Rutab — el fruto se vuelve parcialmente suave, su color se vuelve marrón, el contenido de azúcar aumenta. Cuarto, la etapa Tamr — el fruto está completamente maduro y naturalmente seco, contenido de humedad inferior al 20%, esta es la etapa principal para la cosecha y el almacenamiento.

La temporada de cosecha de dátiles en Arabia Saudita se extiende de julio a octubre dependiendo de la variedad y la región. Las variedades tempranas como Barhi se cosechan a partir de julio, mientras que las variedades tardías como Khalas continúan hasta octubre. Signos de preparación para la cosecha: el color de los frutos tornándose marrón oscuro, suavidad de textura, ligera contracción de la piel y separación fácil del fruto del racimo cuando se toca. Es preferible cosechar en las primeras horas de la mañana antes de que suba el calor del sol para reducir el daño de los frutos.

Un cosechador de dátiles tradicional utiliza una cuerda de escalada conocida como cuerda (habel) — un cinturón hecho de fibras de palma o una cuerda resistente enrollada alrededor del tronco y el cuerpo del escalador para proporcionar apoyo durante el ascenso. La longitud de la cuerda es generalmente de 3-4 metros. También se utiliza una hoz afilada (saqour) para cortar los brotes. La cuerda debe verificarse por seguridad antes de cada uso — inspeccionando el desgaste y los nudos. El cosechador usa ropa protectora larga para proteger la piel de la aspereza del tronco de palma.

El recolector envuelve la cuerda de escalada alrededor del tronco de la palmera y alrededor de su espalda a la altura de la cintura. Coloca los pies en las bases de las frondas cortadas (las costillas) que forman escalones naturales en el tronco. Sube alternadamente — levantando la cuerda y luego subiendo un escalón — hasta llegar a la cima de la palmera donde cuelgan los racimos de frutos. La altura puede alcanzar 15-20 metros o más. El recolector debe ser experimentado — caer es extremadamente peligroso. En las granjas modernas, se utilizan ascensores mecánicos en lugar de la escalada manual.

El uthq (plural: uthuq) es un racimo completo de dátiles que cuelga de la palmera, con un peso entre 5 y 15 kilogramos. Un solo árbol de palmera produce entre 5 y 20 uthuq. El cosechador corta el tallo del uthq con una hoz en un movimiento limpio. El uthq debe sujetarse firmemente antes de cortarlo para evitar que caiga y dañe los frutos. En algunas granjas, se ata una cuerda al uthq antes de cortarlo para bajarlo suavemente hacia una persona que espera en el suelo.

Después de cortar el racimo, se baja cuidadosamente al suelo. El método tradicional: el cosechador ata el racimo con una cuerda y lo baja lentamente a una persona que espera debajo de la palmera quien lo recibe con las manos abiertas o en una canasta grande. Debe evitarse dejar caer los racimos — el impacto con el suelo daña los frutos y los hace susceptibles a la fermentación y el moho. Los racimos cortados se colocan inmediatamente en cajas o canastas forradas con tela para protección. El cosechador repite el proceso para cada racimo en la palmera antes de descender.

Después de recopilar los racimos del suelo, los frutos se separan del raquis (pequeñas ramas dentro del racimo) manualmente. El raquis se sostiene con una mano y los frutos se tiran suavemente con la otra mano. Las fechas maduras se separan fácilmente. Los frutos que aún están firmemente adheridos pueden estar incompletamente maduros — se dejan madurar por separado. Deben manipularse con cuidado para evitar dañar la piel del fruto.

Los dátiles se clasifican en tres grados: Primer grado — frutos enteros, intactos de gran tamaño con color uniforme y sin defectos, destinados para venta en fresco. Segundo grado — frutos más pequeños o los que presentan defectos menores en la forma, adecuados para consumo doméstico o procesamiento. Tercer grado — frutos dañados o aquellos infestados de insectos o fermentados, excluidos o utilizados como alimento animal. Cualquier dátil que muestre signos de moho u olor a fermentación se excluye.

Las fechas se lavan con agua limpia para eliminar polvo y suciedad. Las fechas se colocan en un gran recipiente de agua fría y se revuelven suavemente durante 2-3 minutos. Las fechas no deben remojarse durante períodos prolongados — el agua disuelve el azúcar de la superficie y afecta la textura. Las fechas se cuelan y se dejan en un colador para que se sequen del exceso de agua durante 30-60 minutos antes de pasar a la etapa de secado. Algunos agricultores omiten el lavado si las fechas están limpias e intended para secado directo.

Los dátiles se colocan en una sola capa sobre esteras de secado (tradicionalmente esteras de frondas de palma o recientemente redes de plástico elevadas sobre el suelo). Se exponen a la luz solar directa en un lugar bien ventilado. Los dátiles deben voltearse una o dos veces al día para garantizar un secado uniforme. El proceso de secado solar continúa de una a 3 semanas dependiendo de la variedad, la temperatura y la humedad. Los dátiles se cubren con una malla fina para protegerlos de insectos y aves. El contenido de humedad objetivo es inferior al 20%.

Una vez completado el secado, se repite el proceso final de clasificación. Los dátiles secos de buena calidad deben tener una textura firme que no sea ni demasiado blanda ni demasiado dura. Se inspecciona el color — debe ser un marrón uniforme sin manchas negras ni marcas de moho. Las frutas que son uniformes en tamaño y color se agrupan juntas. Se inspecciona la textura — la superficie debe ser ligeramente brillante y no excesivamente pegajosa. Los dátiles de alta calidad son ligeramente transparentes cuando se sostienen contra la luz.

Los dátiles secos se empacan en recipientes herméticos. Tradicionalmente, se almacenan en vasijas de barro o cestas forradas con hojas de palma. Recientemente, se utilizan recipientes de plástico grado alimenticio o bolsas al vacío. Se mantienen en un lugar fresco y seco — la temperatura ambiente (20-25 grados Celsius) es adecuada para almacenamiento a corto plazo (varios meses). Para almacenamiento a largo plazo, se prefiere refrigeración a 0-5 grados Celsius, donde los dátiles se mantienen en buen estado durante más de un año. El nivel de humedad en el lugar de almacenamiento debe ser menor al 65% para prevenir el crecimiento de moho. Los dátiles bien secos (contenido de humedad menor al 20%) retienen su calidad durante varios meses a temperatura ambiente.