Construcción de un khaen: el órgano de boca de lengüeta libre de Laos

El khaen es el órgano de boca de lengüetas libres de Laos y del noreste de Tailandia: largos tubos de bambú dispuestos planos en forma de balsa sobre una pequeña caja de viento. Se sopla o se aspira, se tapan los agujeros y de inmediato brota un fondo de drones y melodía para la música mor lam.

Corta un juego de tubos de bambú largos y delgados en longitudes graduadas y colócalos en dos filas ordenadas, formando una balsa. Catorce a dieciséis tubos forman un khaen completo; empieza con menos.

Talla un pequeño bloque de madera dura hasta convertirlo en un cofre de viento hueco con un orificio de boca en un extremo. Todo el conjunto de tubos pasará por este cofre.

A partir de metal delgado, corta una pequeña lengüeta libre para cada tubo: una tira elástica que oscile limpiamente a través de una ranura correspondiente, fijada por un extremo y libre por el otro.

Coloque una lengüeta en cada tubo en el punto donde el tubo cruza dentro de la caja de viento, sellada herméticamente, con la lengüeta libre para oscilar.

Pasa todos los tubos a través de la caja de viento de modo que sus lengüetas queden dentro de ella, y sella cada hueco con cera negra para que no escape aire excepto por las lengüetas.

Haga un orificio para el dedo en cada tubo, justo fuera de la caja de viento. Este orificio es el interruptor de encendido/apagado para la nota de ese tubo.

Coloca la caja de viento sobre tu boca, sopla suavemente y tapa el orificio de un tubo. Al tapar el orificio, el aire pasa por la lengüeta de ese tubo y suena.

Un agujero abierto deja escapar el aire y permanece en silencio; un agujero tapado suena. Mantén un par de agujeros tapados para obtener un dron constante mientras tus otros dedos eligen las notas.

Añade una gota de cera a la punta de una lengüeta para LOWER su nota, o lima la punta para hacerla más delgada y RAISE la nota, afinando los tubos a la escala de siete notas del khaen.

Mantén un dron bajo una melodía en curso y respira tanto al inhalar como al exhalar: las lengüetas libres suenan en ambos sentidos, así que el khaen nunca tiene que detenerse para respirar. Ese ondulante flujo continuo es el sonido del mor lam.

El khaen funciona con la lengüeta libre, exactamente igual que el sheng chino: una delgada lengüeta metálica que oscila libremente de un lado a otro THROUGH una ranura ajustada cuando el aire pasa, cortando la corriente de aire en un tono constante a la altura propia de la lengüeta, y sonando por igual al soplar o al aspirar. Pero mientras el sheng agrupa tubos cortos en vertical dentro de un cuenco de calabaza, el khaen dispone tubos de bambú largos y emparejados en horizontal, en una balsa que atraviesa una pequeña caja de viento de madera dura que se sostiene entre ambas manos: una forma distinta para la misma idea, extendida por toda Asia. Cada tubo alberga una lengüeta, y su orificio para los dedos funciona como un interruptor: solo un orificio tapado obliga al aire a pasar por la lengüeta, de modo que el intérprete puede mantener algunos orificios tapados para un bordón continuo mientras otros dedos dibujan una melodía por encima, sin pausa para respirar: la textura incesantemente ondulante del canto mor lam de Laos e Isan. Las lengüetas se afinan limándolas más finas para subir el tono o cargando sus puntas con una gota de cera para bajarlo, ajustadas a la escala de siete notas del khaen, y toda la caja de viento se sella con cera negra de insectos para que cada aliento pase únicamente por las lengüetas. La lengüeta libre en la que se construyen tanto el khaen como el sheng es el antecesor de la armónica, el acordeón y el armonio occidentales, y su lejano primo es la lengüeta pulsada de la birimbao. El instrumento nacional de Laos, el khaen está reconocido por UNESCO como parte del patrimonio vivo de la humanidad.