Cosecha y procesamiento de la fibra de abacá: la fibra natural más resistente del mundo

El abacá (Musa textilis) es una especie de plátano originaria de Filipinas. A diferencia de los plátanos comunes, el abacá se cultiva por su fibra, no por su fruto. La planta crece de 3 a 8 metros de altura. El pseudotallo está formado por vainas foliares apiladas que contienen la valiosa fibra. Cada planta produce de 12 a 25 vainas foliares.

El abacá está listo para cosecharse entre 18 y 24 meses después de la siembra. Señal de madurez: ya ha aparecido la primera flor (inflorescencia) o algunas hojas exteriores han empezado a secarse y ponerse amarillas. No coseche demasiado pronto, porque la fibra de una planta joven es débil y delgada. Tampoco espere demasiado, ya que la fibra excesivamente madura se vuelve gruesa y quebradiza.

Se necesita un machete afilado o bolo para cortar los tallos y rebanar la corteza. También prepare un cuchillo para desprender (cuchillo tuxying): una hoja afilada unida a una base de madera que se usa para extraer la fibra de la corteza. También necesitará cuerda para atar las fibras y postes de bambú o alambre para un tendedero de secado.

Corte el tallo de abacá por la base, a unos 5 a 10 cm del suelo, usando un bolo afilado. El corte debe ser limpio y horizontal. Después de cortar, deposite todo el tallo en un área limpia. El corte debe realizarse por la mañana, cuando la planta aún está llena de humedad; esto facilita la extracción de la fibra.

Corta cada vaina foliar del tallo, empezando por la más externa. Cada vaina mide aproximadamente de 5 a 8 cm de ancho. Corta cada vaina en tiras finas llamadas tuxies, de unos 5 a 7 cm de ancho y de la misma longitud que todo el tallo (de 2 a 3 metros). Las vainas externas tienen fibras más gruesas, mientras que las vainas internas tienen las fibras más finas.

Ang tuxying es el proceso principal para extraer la fibra. Coloque un extremo del tuxy debajo de la hoja del cuchillo de tuxying, que está fijada sobre una tabla o base de madera. Sujete la hoja con una mano o con el pie. Con la otra mano, tire del tuxy hacia afuera de forma rápida y firme. La hoja raspa la pulpa y deja la fibra limpia. Repita en ambos lados del tuxy.

Enjuague las fibras de la nueva tira en agua limpia para eliminar la pulpa, la resina y otros residuos restantes. Remoje en agua durante 5 a 10 minutos y, luego, exprima. No use jabón ni productos químicos: las fibras de cáñamo natural no requieren procesamiento químico. Las fibras limpias deben quedar suaves y libres de cualquier pulpa pegajosa restante.

Cuelgue las fibras lavadas en bambú o alambre bajo la luz directa del sol. Mantenga las fibras extendidas y no apiladas para un secado uniforme. El secado tarda de 4 a 8 horas en clima cálido (de 30 a 35 grados Celsius). La fibra bien seca es de color blanco a dorado claro, ligera y flexible sin romperse.

La fibra de abacá seca debe tener un contenido de humedad de solo 10 a 12%. Para comprobarlo: enrolle una fibra alrededor de su dedo; debe ser flexible y no romperse. Si se rompe, está demasiado seca. Si todavía está blanda o pegajosa, necesita más secado. El color indica la calidad: blanco o dorado claro = mejor, marrón medio = promedio, marrón oscuro = baja calidad.

La fibra de abacá se clasifica en Filipinas utilizando el sistema del Servicio Filipino de Inspección de Fibras (FIS). Los grados principales: S2 y S3 (los mejores — blancos, limpios, resistentes) para papel especial y billetes. I2 e I3 (medios — de claro a beige claro) para cuerdas y cordeles. G y H (grado bajo — marrón oscuro) para embalajes. Separe las fibras por color, resistencia y limpieza.

Después de clasificarlas, agrupe las fibras del mismo grado en paquetes llamados madejas. Cada madeja suele pesar entre 1 y 2 kilogramos. Utilice el propio cordel de cáñamo para atar cada madeja en dos puntos: en el centro y cerca del extremo. No la ate demasiado fuerte, ya que dejará marcas en la fibra que afectarán a la calidad.

Almacene las madejas de abacá en un almacén seco y bien ventilado con ventilación adecuada. Coloque las madejas sobre estantes de madera elevados; no las ponga en el suelo, ya que podrían absorber humedad. La humedad del área de almacenamiento debe ser inferior al 65%. Proteja la fibra de la lluvia, la luz solar directa y las plagas, como las ratas, que pueden roer la fibra.

La fibra de abacá tiene una resistencia a la tracción de 70 a 80 MPa, tres veces más resistente que el algodón y el doble de resistente que el sisal. No se degrada en agua salada, por lo que se utiliza en cabos de barcos y redes de pesca. También se emplea en la fabricación de billetes (incluidos el yen japonés y el euro), bolsitas de té, papel especial y compuestos para automoción. El grado más alto (S2) se utiliza para el papel de billetes.

Registre el número de tallos cosechados, el peso de la fibra seca obtenida, el grado de cada madeja y la fecha de cosecha. El rendimiento típico es de 1 a 3 % del peso del tallo entero; es decir, a partir de 100 kg de tallos se pueden obtener de 1 a 3 kg de fibra seca. Estos registros son importantes para mejorar el proceso y estimar los ingresos de la próxima cosecha.