Derretir sebo para una lámpara de piedra: luz portátil alimentada con grasa

Recoja la grasa blanca y dura (sebo) de alrededor de los riñones y lomos de un animal recién sacrificado: el venado, la oveja, la cabra o el ganado vacuno producen todos sebo utilizable. La grasa renal se funde de la forma más limpia porque tiene el menor tejido conectivo. Use una hoja de sílex afilada para cortar el sebo en trozos pequeños, de aproximadamente 1-2 cm cúbicos. Retire cualquier carne, membrana o vasos sanguíneos: estas impurezas hacen que el sebo fundido humee y huela al quemarse. Cuanto más pequeños sean los trozos, más rápida y completamente se fundirán. Necesita aproximadamente 500 g de sebo crudo para producir 300-400 g de sebo terminado.

Coloque el sebo picado en un recipiente impermeable (un contenedor de corteza tejido de forma compacta, un cuenco de piedra o una olla de barro) y añada un volumen igual de agua. Caliente la mezcla dejando caer piedras calentadas al fuego en ella (el método de ebullición con piedras calientes). A medida que el agua se calienta hasta un hervor suave, las células de grasa se rompen y liberan grasa líquida, que flota hasta la superficie. Siga añadiendo piedras calientes para mantener el hervor suave durante 1-2 horas. El método con agua es importante: evita que la grasa se queme, disuelve las impurezas solubles en agua y produce un sebo más limpio que la obtención en seco. El tejido conectivo (chicharrones) se hunde hasta el fondo junto con cualquier residuo.

Retira el recipiente del fuego y deja que se enfríe lentamente. Al enfriarse, el sebo se solidifica sobre la superficie del agua formando un disco blanco o blanco roto, mientras que las impurezas y el agua permanecen debajo. Levanta el disco de sebo solidificado de la superficie del agua, raspa cualquier residuo marrón de la parte inferior y desecha el agua y los chicharrones. Para una mayor pureza, vuelve a fundir el disco de sebo mediante ebullición con piedras calientes en agua fresca y deja que se solidifique de nuevo; cada ciclo elimina más impurezas. El sebo bien procesado es de color blanco a amarillo pálido, tiene un olor suave a carne y está firme a temperatura ambiente. Puede almacenarse en recipientes de corteza o en vasijas de barro durante varios meses sin enranciarse, especialmente en condiciones frescas.

Seleccione una piedra con una depresión natural poco profunda: la arenisca y la esteatita (piedra jabón) son ideales porque son lo bastante blandas para tallarlas y no se agrietan con el calor. La depresión debe tener de 5 a 10 cm de diámetro y de 2 a 3 cm de profundidad. Si no existe ninguna depresión natural, excave una frotando una piedra más dura contra la superficie con arena como abrasivo. Para la mecha, retuerza musgo seco (Sphagnum spp.), pelusa de enea (Typha spp.) o corteza interior triturada de tilo (linden) hasta formar un cordón de unos 5 a 8 cm de largo y del grosor de un lápiz. Coloque la mecha en la depresión de modo que un extremo sobresalga ligeramente por el borde de la piedra. El extremo expuesto es el punto de encendido; la parte sumergida absorbe el sebo por capilaridad.

Derrita una porción del sebo refinado calentándolo cerca de un fuego y vierta la grasa líquida en la depresión de piedra hasta que la mecha quede casi sumergida, con solo la punta sobresaliendo. Deje que el sebo se enfríe y se solidifique alrededor de la mecha; esto la fija en su posición. Para encenderla, acerque una brasa ardiendo o una pequeña llama a la punta expuesta de la mecha. Al principio la llama será pequeña; a medida que el sebo que rodea la mecha se derrite formando un charco de combustible líquido, la llama crece hasta convertirse en un brillo constante y cálido. Una lámpara de sebo bien hecha arde durante 4-8 horas por cada llenado, produciendo aproximadamente la luz de una vela moderna (12-15 lúmenes). Las lámparas de la cueva de Lascaux fueron talladas en arenisca roja y quemaban grasa animal; sus residuos carbonizados, analizados mediante cromatografía de gases, confirmaron que el combustible era sebo de caballo y de ciervo.