Scagliola

Il gesso macinato e la levigatura a secco fanno polvere finissima. Mascherina sempre, e meglio levigare a umido quando si può.

Usare una tavola di legno stagionato o una lastra di ardesia. Un supporto che si muove fa crepare lo strato di scagliola.

Passare il gesso di selenite al setaccio fine. Ogni grumo diventa un punto che non prende lucido e si vede subito sulla superficie finita.

Sciogliere colla animale in acqua tiepida e impastare il gesso con quella. È la colla che permette la lucidatura: il gesso e acqua resta poroso e non prende mai lo specchio.

Dividere l'impasto e aggiungere pigmenti in terra a ciascuna parte. Preparare tutti i colori prima di cominciare: una volta steso il fondo si lavora in fretta.

Applicare lo strato di fondo sul supporto e spianarlo. Deve essere compatto e senza vuoti: ogni bolla diventa un cratere in levigatura.

Attendere che la presa sia avvenuta ma il blocco sia ancora leggermente umido. È il momento giusto per incidere.

Trasferire il disegno e scavare le linee e le campiture con bulini e raschietti, fino a 3-4 mm di profondità.

Premere l'impasto colorato negli incavi, colore per colore, lasciandolo in leggero rilievo. Si abbassa asciugando, quindi conviene abbondare.

Portare tutto allo stesso piano con il raschietto. Ora il disegno è dentro la massa, non sopra: non è una pittura, è un intarsio.

Ogni bolla o mancanza va riempita di nuovo e riraschiata. Su un lavoro serio questo ciclo si ripete parecchie volte.

Passare dalla pietra pomice agli abrasivi finissimi, sempre bagnato. È la fase più lunga di tutte e non si può accorciare.

Rifinire con tripolo e olio di lino su feltro, lavorando a lungo. La superficie diventa dura, lucida e fredda al tatto come pietra.

Il gesso teme l'acqua: la scagliola è per interni. Un pavimento in scagliola lavato a secchiate si rovina, e nessuna cera lo impedisce.

Una risposta economica a un problema di lusso. Il commesso di pietre dure — l'intarsio di marmi e pietre semipreziose perfezionato a Firenze sotto i Medici — dava risultati straordinari a costi proibitivi: pietre rare, seghe ad acqua, anni di lavoro. La scagliola nasce come alternativa nell'Italia del Cinque-Seicento, con centri riconosciuti a Carpi e in Toscana, e si diffonde poi in tutta Europa. Il nome viene da scaglia, la scheggia di selenite da cui si parte.

La chimica, in breve. La selenite è gesso naturale, solfato di calcio biidrato. Cuocendola si perde parte dell'acqua e si ottiene l'emiidrato; reimpastandola l'acqua torna e il materiale ricristallizza in una massa compatta. È la stessa reazione del gesso da presa comune — la differenza sta nella finezza della macinazione e, soprattutto, nella colla animale al posto della sola acqua, che riempie i pori e permette alla superficie di prendere il lucido.

Perché non è una pittura. Il disegno non sta sopra la superficie ma dentro lo spessore. Si può levigare via mezzo millimetro e il motivo resta identico, esattamente come in un intarsio di pietra. È per questo che una scagliola ben fatta inganna: non ha la lucentezza superficiale della vernice, ha la profondità della materia.

Un'onestà necessaria. Si legge spesso che la scagliola imita il marmo. Imita più precisamente il commesso di pietre dure, ed è un'imitazione dichiarata, non un falso: nessun artigiano ha mai preteso di vendere scagliola per pietra. E ha un limite che la pietra non ha — il gesso si scioglie in acqua. Per questo la si trova su altari, paliotti, piani di tavolo e pavimenti interni, e mai all'aperto.