Construcción de un torno de roscar: la máquina que fabrica otras máquinas

Casi todas las máquinas de precisión que se han construido fueron, en última instancia, fabricadas con un torno. Alrededor de 1800, el ingeniero inglés Henry Maudslay convirtió el torno de una herramienta artesanal en un instrumento de precisión y, al hacerlo, creó la máquina herramienta que hizo posible la era de las piezas intercambiables.

Antes de él, los tornillos se limaban a mano y ninguno era igual a otro. Maudslay añadió tres elementos que lo cambiaron todo: una bancada de hierro rígida con guías verdaderamente planas, un porta-herramientas deslizante —el carro portaherramientas— que sostenía la herramienta de corte de forma estable en lugar de una mano humana temblorosa, y un husillo de avance acoplado por engranajes al cabezal, de modo que la herramienta avanzaba automáticamente a una velocidad exacta. Al elegir la relación de engranajes, el torno corta una rosca de cualquier paso que se desee, de forma perfecta y repetible.

De ello surgieron tornillos estándar, cilindros precisos y piezas tan uniformes que eran intercambiables. Un torno de roscar puede incluso fabricar las piezas de otro torno, por lo que se le llama la máquina madre: la raíz de todo el árbol de la fabricación industrial.