Fabricación de papel a partir de pulpa de madera: el proceso de pulpa mecánica que abarató el papel

Durante casi dos mil años, el papel se fabricó con trapos: lino y algodón desgastados, batidos hasta convertirlos en pulpa. Era un buen papel, pero los trapos escaseaban y, a medida que se extendía la alfabetización, el mundo simplemente se quedó sin ellos. La respuesta, encontrada en la década de 1840, fue fabricar papel con la fibra más abundante de la Tierra: la madera.

El método más sencillo es la pulpa mecánica de madera. Un tronco se presiona contra una muela húmeda y en rotación, que desgarra la madera hasta convertirla en una pasta de fibras cortas. Tras tamizarlas, refinarlas y depositarlas sobre una malla, esas fibras se secan y forman papel. Es rápido y barato, y convierte un bosque en papel de periódico, justo lo que puso un diario en cada hogar.

La pulpa mecánica conserva la lignina de la madera, por lo que el papel es frágil y amarillea con el tiempo, como muestran los periódicos antiguos. Eliminar la lignina mediante la pulpa química produce el papel blanco y duradero de los libros, un paso más avanzado que se basó en este. Pero fue el papel barato de madera el que verdaderamente democratizó la palabra impresa.