Sel de natron égyptien — Récolte et transformation du sel de natron

Le natron est un dépôt minéral évaporitique d'origine naturelle, présent sur les rives et les fonds des lacs alcalins, le plus célèbre étant celui du Wadi Natrun, à environ 100 km au nord-ouest du Caire. Ce minéral est un mélange de carbonate de sodium décahydraté (Na2CO3-10H2O), de bicarbonate de sodium (NaHCO3) et de plus petites quantités de chlorure de sodium et de sulfate de sodium. Il se forme lorsque des eaux souterraines riches en sodium s'infiltrent dans de petits lacs peu profonds et s'évaporent sous l'intense chaleur désertique, concentrant les sels dissous en croûtes cristallines. Le natron brut se présente sous forme de dépôts cristallins blanc à gris jaunâtre, parfois teintés de rose par des impuretés de fer. Les anciens Égyptiens l'appelaient netjeri, un terme étroitement associé à la pureté rituelle et à la préservation divine.

Le natron brut peut être récolté directement sur les fonds de lacs asséchés, où il forme des croûtes et des dépôts efflorescents à la surface. Détachez des morceaux du dépôt cristallin et triez-les selon leur pureté : les cristaux les plus blancs et les plus propres contiennent la plus forte proportion de carbonate de sodium. Écartez les fragments fortement décolorés par la boue, la matière organique ou les taches de fer. Le natron doit être sec et légèrement crayeux, avec un goût amer et savonneux. Si le natron brut est indisponible, le carbonate de sodium commercial (cristaux de soude ou cendre de soude) est chimiquement identique au composant principal du natron naturel. Manipulez-le avec précaution, car le carbonate de sodium concentré est légèrement caustique et peut irriter la peau.

Pour purifier le natron brut, dissolvez-le dans de l'eau tiède à raison d'environ 1 partie de natron pour 3 parties d'eau, en remuant jusqu'à dissolution complète. Les impuretés insolubles — sable, argile, composés de fer — se déposeront au fond ou resteront en suspension. Filtrez la solution à travers un linge propre dans un récipient séparé, en laissant le sédiment derrière. Pour une pureté maximale, répétez le processus de dissolution et de filtration. La solution claire obtenue contient principalement du carbonate de sodium et du bicarbonate de sodium dissous. Les anciens Égyptiens ont probablement réalisé cette purification pour les usages exigeant du natron propre, comme la momification et les usages cosmétiques, bien que du natron brut moins raffiné suffît au nettoyage et comme fondant métallurgique.

Versez la solution de natron filtrée dans des plateaux en céramique peu profonds et placez-les en plein soleil ou dans un endroit chaud et sec. À mesure que l'eau s'évapore lentement, des cristaux de natron pur se forment à la surface et sur les bords du plateau. Dans le climat désertique égyptien, l'évaporation se produit rapidement, mais dans les climats tempérés, cela peut prendre plusieurs jours. Ne chauffez pas la solution au-dessus d'un feu, car une ébullition rapide produit une poudre fine plutôt que des cristaux propres. Le natron recristallisé sera nettement plus pur et plus blanc que le minéral brut d'origine. Une fois que la majeure partie de l'eau s'est évaporée, raclez le dépôt cristallin et étalez-le sur une surface propre pour qu'il sèche complètement.

Broyez les cristaux de natron séchés à la finesse souhaitée à l'aide d'un mortier et d'un pilon. Pour la momification, une qualité granulaire grossière était tassée autour et à l'intérieur du corps pour le dessécher sur une période de 40 jours, comme le décrit Hérodote — le carbonate de sodium absorbe l'humidité et crée un environnement fortement alcalin qui inhibe la décomposition bactérienne. Pour la fabrication de faïence et de verre, le natron finement broyé servait de fondant sodique qui abaisse le point de fusion de la silice. Pour le nettoyage, le natron était mélangé à de l'huile pour créer un savon primitif, et dissous dans l'eau il servait d'agent blanchissant doux pour le lin. Conservez le natron traité dans des jarres en céramique scellées, dans un endroit sec, car il est hygroscopique et absorbera l'humidité atmosphérique s'il est laissé exposé.