Extraction du molybdène de la molybdénite — Le plomb glissant qui renforce l'acier

Le molybdène (Mo, élément 42) a été confondu avec le plomb et le graphite pendant des siècles. Son principal minerai, la molybdénite (MoS₂), est un minéral mou, gris et glissant qui ressemble et se sent presque identique au graphite — tous deux laissent des marques noires sur le papier, tous deux ont une sensation grasse, et tous deux se présentent sous forme de flocons métalliques gris. Le nom molybdène provient du grec molybdos ('plomb'), reflétant cette confusion ancienne. C'est Carl Wilhelm Scheele qui a d'abord distingué la molybdénite du graphite en 1778 en la traitant à l'acide nitrique et en observant un résidu blanc (acide molybdique, H₂MoO₄) que le graphite ne produisait pas.

Peter Jacob Hjelm, travaillant à la suggestion de Scheele, a d'abord isolé le molybdène métallique en 1781 en réduisant l'acide molybdique avec du carbone. Le métal était impur (contaminé par du carbure de molybdène et de l'oxyde), et le molybdène véritablement pur n'a été produit qu'en 1893 quand Henri Moissan a utilisé un four électrique.

La molybdénite (MoS₂) contient 60 % de molybdène en masse. Elle a une structure cristalline en couches identique en principe au graphite — des feuillets d'atomes de molybdène intercalés entre des feuillets d'atomes de soufre, avec des forces de van der Waals faibles entre les couches. Cela explique son glissance et son utilisation comme lubrifiant solide (graisse de disulfure de molybdène). L'extraction implique une calcination en trioxyde de molybdène (MoO₃) suivie d'une réduction par le carbone.

HAZARD : La calcination de la molybdénite produit du dioxyde de soufre (SO₂), un gaz toxique et suffocant. La poussière de trioxyde de molybdène (MoO₃) irrite les muqueuses et provoque une condition appelée molybdénose chez le bétail qui pâture sur des sols riches en molybdène. Utilisez une protection respiratoire partout. Travaillez à l'extérieur pendant la calcination.