Pile à gaz de Grove

Toutes les piles antérieures transportaient leur propre combustible. La pile de Volta mangeait ses disques de zinc ; la pile de Daniell mangeait une tige de zinc et une solution de sulfate de cuivre. Le métal épuisé, la pile était morte, et le seul moyen d'obtenir plus d'énergie était d'en construire une plus grande. En 1839, William Robert Grove, avocat qui faisait de la physique à ses heures perdues, annonça autre chose dans le Philosophical Magazine. Il plongea à demi deux lames de platine dans de l'acide sulfurique dilué et enferma la moitié supérieure de l'une dans de l'hydrogène et celle de l'autre dans de l'oxygène. La pile donnait environ un volt sans aucun métal consommable : le platine restait intact, et ce qui se consommait, c'était le gaz. Il en empila cinquante dans ce qu'il appela une batterie voltaïque à gaz et s'en servit pour électrolyser l'eau, faisant tourner la réaction à l'envers avec elle-même. C'est toute l'idée de la pile à combustible, et elle est arrivée cent vingt ans avant que quiconque puisse s'en servir. La raison figure à la troisième étape : la réaction ne peut se produire que le long de la ligne où le gaz, le liquide et le catalyseur se rencontrent, et sur un fil de platine lisse cette ligne est infime. Les piles de Grove donnaient une bonne tension et presque aucun courant. Tout ce qui a suivi — le noir de platine, les plaques poreuses de Mond et Langer, les électrodes de nickel sous pression de Bacon, l'empilement à membrane moderne — s'attaque à ce seul problème géométrique. Grove ne l'a jamais breveté. Il l'a publié, dans une lettre, puis est passé à la querelle sur la conservation de l'énergie.