Fabrication d'un miroir en argent par le procédé de Liebig — Dépôt d'argent métallique sur verre

Avant 1835, les miroirs étaient fabriqués à partir de métal poli — bronze, acier ou alliage spéculaire — qui se ternissait rapidement et réfléchissait mal par rapport aux miroirs modernes. La révolution survint lorsque Justus von Liebig mit au point un procédé chimique pour déposer une couche mince et uniforme d'argent métallique directement sur une surface de verre. Le procédé de Liebig repose sur la réaction du miroir d'argent : le nitrate d'argent est dissous dans l'ammoniaque pour former le complexe diamminoargent(I) (réactif de Tollens), puis un sucre réducteur (glucose ou formaldéhyde) est ajouté. L'agent réducteur cède des électrons aux ions argent, qui précipitent sous forme d'atomes d'argent métallique se liant à la surface de verre propre, construisant un revêtement atomiquement lisse et hautement réfléchissant. Le procédé fonctionne à température ambiante et ne nécessite que des produits chimiques simples. Dans les années 1850, les miroirs en verre argenté de Liebig avaient remplacé le métal spéculaire dans les télescopes — Léon Foucault utilisa un miroir argent sur verre en 1857 pour construire un télescope à réflexion supérieur à tout ce qui était fabriqué avec du métal spéculaire. Chaque miroir domestique, miroir de télescope et miroir d'instrument optique fabriqué entre 1856 et le milieu du XXe siècle (lorsque le revêtement sous vide en aluminium prit le relais) utilisait ce procédé. Ce plan de fabrication réalise un miroir en verre argenté selon la méthode au réactif de Tollens.