Forge de clous romains à tige carrée en fer — Attache romaine essentielle

Chauffer l'extrémité d'une tige de fer carrée jusqu'à un orange vif (environ 1000 °C) dans la forge. Placer l'extrémité chauffée sur la face de l'enclume et marteler un effilement à quatre pans sur les 4 à 6 cm finaux, en faisant pivoter la tige de 90 degrés entre chaque série de coups afin de conserver la section carrée. L'effilement doit se terminer par une pointe émoussée : les clous romains n'étaient pas aiguisés comme une aiguille, mais possédaient une pointe pyramidale robuste qui écartait les fibres du bois au lieu de les couper, ce qui réduisait le risque de fendre le bois. Travailler rapidement pendant que le fer est chaud, en le remettant dans la forge s'il descend en dessous du rouge sombre. L'effilement final doit passer en douceur de la tige pleine d'épaisseur à la pointe, sans épaulements brusques ni soudures froides.

Déterminez la longueur de clou souhaitée — les clous de construction romains courants mesuraient environ 7 à 12 cm de long. Mesurez à partir de la pointe de l'effilage et marquez le point de coupe en entaillant la tige avec le tranche-froid (un ciseau placé dans le trou de tranche de l'enclume). Chauffez la zone de coupe jusqu'à un orange vif et placez l'entaille sur le tranchant du tranche-froid. Frappez la tige au-dessus de l'entaille avec le marteau pour couper environ aux trois quarts, puis dégagez le clou de la tige mère en le tordant. Le petit bout de métal restant à l'extrémité coupée sera intégré à la tête du clou lors de l'étape suivante. Laissez cette extrémité légèrement en saillie — environ 5 à 8 mm de longueur supplémentaire au-delà de la tige prévue — afin de fournir la matière nécessaire à la formation de la tête.

Chauffez l'extrémité coupée du clou jusqu'à ce qu'elle devienne orange vif. Insérez le clou pointe en premier à travers le trou conique d'une plaque de tête à clous (une plaque d'acier épaisse percée d'un trou correspondant au diamètre de la tige du clou, placée au-dessus du trou de la bigorne ou maintenue dans un étau). La tige doit passer jusqu'à ce que seulement 5 à 8 mm dépassent au-dessus de la plaque de tête. Frappez l'extrémité saillante avec la face du marteau pour refouler (étaler) le métal vers l'extérieur, en formant une tête circulaire plate. Faites tourner légèrement le clou entre les coups pour conserver une tête symétrique. Trois à cinq coups fermes suffisent généralement pour former une tête d'un diamètre d'environ deux fois la largeur de la tige. Dégagez le clou de la plaque en le tapant par en dessous avec un poinçon à travers le trou de la bigorne.

Pendant que le clou est encore chaud, posez-le sur la face de l'enclume et vérifiez sa rectitude en le faisant rouler : un clou droit roulera régulièrement sans vaciller. Corrigez les courbures en plaçant le côté concave vers le bas sur l'enclume et en tapotant le point haut avec de légers coups de marteau. Inspectez la tête pour détecter les fissures : si le métal était trop froid lors du formage de la tête, il a pu se fissurer autour du bord. Une tête fissurée signifie que le clou doit être refondu. Vérifiez que l'effilement est centré et que la pointe est alignée sur l'axe de la tige. Un clou bien fait doit tenir droit sur sa tête sans basculer. Un forgeron expérimenté de l'époque romaine pouvait produire plusieurs centaines de clous par jour grâce à cette méthode.

Tremper le clou fini dans l'eau pour le refroidir afin de pouvoir le manipuler. Les clous en acier doux et en fer forgé ne nécessitent pas de traitement thermique — ils ne sont pas durcis comme l'acier à outils. Brosser au fil ou limer légèrement toute calamine épaisse de la surface si souhaité, bien que les clous romains aient généralement été utilisés tels que forgés, avec leur couche d'oxyde noir intacte, ce qui offre en fait une certaine résistance à la corrosion. Répéter le processus pour forger un lot de clous. Pour gagner en efficacité, de nombreux forgerons effectuaient le étirage de plusieurs tiges en séquence, puis les coupaient et les façonnaient en tête lors d'une seconde passe, en maintenant un rythme avec la forge. Le trésor d'Inchtuthil illustre l'ampleur stupéfiante de la production de clous romains — les clous furent enfouis pour les soustraire à l'ennemi, car le fer était une matière stratégique dans la chaîne d'approvisionnement militaire romaine.