Construction d'un four à tirage ascendant romain pour la poterie — Technologie de cuisson céramique

Creuser une fosse circulaire ou ovale d'environ 60 à 80 cm de diamètre et de 40 à 50 cm de profondeur dans un sol bien drainé. Revêtir la fosse de briques réfractaires en argile cuite, posées avec du mortier réfractaire, en montant les parois jusqu'au niveau du sol. Prévoir une arche de chauffe (praefurnium) sur un côté : une ouverture voûtée d'environ 25 à 30 cm de large et de 30 cm de haut au niveau du sol, par laquelle le combustible est introduit. Le sol de la chambre de combustion doit être légèrement creusé (concave) pour retenir les cendres et former un foyer qui concentre la chaleur vers le haut. Construire un pilier central de soutien ou un mur en éperon en briques jusqu'au niveau où sera installée la sole de cuisson ; ce piédestal soutient la sole par en dessous tout en permettant aux gaz de combustion de circuler autour de lui. Les chambres de combustion des fours romains comportaient souvent un pilier central unique ou un mur en forme de T afin d'optimiser la répartition des flux gazeux.

La sole du foyer (ou grille du foyer) est la plateforme perforée qui sépare la chambre de combustion, en dessous, de la chambre de cuisson, au-dessus. Posez des barres de fer en travers du diamètre du four, reposant sur le pilier central et les parois de la chambre. Sur ces barres, construisez une dalle d'argile plate d'environ 5 à 8 cm d'épaisseur, en argile réfractaire mélangée à du sable grossier (le chamotte — argile cuite broyée — est idéal). Avant que la dalle ne sèche, percez-la de trous d'environ 5 à 7 cm de diamètre à intervalles réguliers (tous les 10 à 12 cm) à l'aide d'une cheville en bois. Ces perforations permettent aux gaz de combustion chauds de monter du feu situé en dessous vers la pile de poterie au-dessus, tout en supportant le poids de la charge du four. La surface totale des perforations doit représenter environ 20 à 30 pour cent de la surface de la sole afin de garantir un flux de gaz adéquat. Laissez la sole sécher complètement (au moins une semaine) avant la cuisson, car l'humidité de l'argile provoquerait des fissures sous l'effet de la chaleur.

Au-dessus de la sole de cuisson, construire les parois cylindriques de la chambre de cuisson en briques réfractaires, s'élevant d'environ 50 à 60 cm au-dessus du niveau de la sole. Les parois peuvent être droites ou légèrement inclinées vers l'intérieur en direction du sommet, ce qui contribue à retenir la chaleur. Ne laissez aucun interstice dans la maçonnerie : tous les joints doivent être scellés avec un mortier réfractaire afin d'éviter les fuites d'air incontrôlées qui créeraient des points froids. Le sommet de la chambre de cuisson peut rester ouvert (recouvert temporairement de tessons de poterie pendant la cuisson) ou être équipé d'une voûte en dôme avec un trou de fumée central pour contrôler le tirage. De nombreux fours romains utilisaient un toit temporaire composé de tessons de poterie cassés et d'argile, qui était démonté pour charger et décharger le four. La surface intérieure de la chambre de cuisson doit être lisse afin d'éviter que la poterie n'accroche lors du chargement.

Empiler la poterie bien sèche dans la chambre de cuisson, en disposant les pièces de façon à permettre la circulation des gaz entre elles. Les pièces plus grosses et plus lourdes vont en bas, près de la sole du foyer où les températures sont les plus élevées. Ne laissez pas les pièces se toucher entre elles ni toucher les parois — utilisez de petites cales d'argile ou du mobilier de four (entretoises en argile) pour maintenir des espaces. Pour la terra sigillata (la vaisselle romaine fine à engobe rouge), les pièces étaient empilées dans des conteneurs de cuisson en céramique (gazettes) afin de protéger la surface lustrée de l'engobe du contact direct avec la flamme et les cendres. Une fois chargé, scellez le haut du four avec un couvercle temporaire de tessons de poterie qui se chevauchent comme des tuiles, recouverts d'une couche d'argile humide. Laissez un petit trou de tirage (environ 10 cm de diamètre) dans le couvercle pour contrôler le tirage et observer la cuisson. Bouchez l'arche de chauffe avec une brique amovible qui peut être retirée pour l'alimentation en combustible.

Commencez la cuisson par un feu petit et doux dans l'arche de chauffe afin d'éliminer l'humidité résiduelle de la structure du four et de la poterie — cette phase de préchauffage (évaporation de l'eau) doit durer 2 à 3 heures, les températures montant lentement jusqu'à environ 200 degrés Celsius. Augmentez ensuite progressivement le combustible (bois dur ou charbon de bois) pendant les 4 à 6 heures suivantes, jusqu'à atteindre la température cible de 900 à 1050 degrés Celsius. À température maximale, l'intérieur du four doit rougeoyer d'un orange-rouge vif, visible à travers le trou de fumée. Pour une cuisson en oxydation (produisant une poterie rouge), maintenez un feu clair avec un apport d'air suffisant par l'arche de chauffe. Pour une cuisson en réduction (produisant une poterie grise ou noire), limitez l'air en bloquant partiellement l'arche de chauffe et le conduit de fumée, ce qui provoque une combustion incomplète et convertit l'oxyde de fer rouge présent dans l'argile en oxyde de fer noir. Maintenez la température maximale pendant environ 1 à 2 heures, puis laissez le four refroidir lentement pendant 24 à 48 heures avant de l'ouvrir. Un refroidissement rapide provoque un choc thermique et des fissures dans la poterie.