Teinture en bleu avec une cuve d'urine au pastel des teinturiers — La méthode de fermentation qui a coloré l'Europe

Vous avez besoin de pigment d'indigo de pastel séché — la poudre bleue concentrée extraite des feuilles de pastel par trempage, battage et séchage (voir le plan complémentaire « Extraction de la teinture d'indigo à partir des feuilles de pastel »). Pour une petite cuve destinée à teindre 100 à 200 g de laine, utilisez 20 à 30 g de pigment d'indigo de pastel séché. Si vous ne pouvez pas vous procurer d'indigo de pastel, la poudre d'indigo naturel issue d'Indigofera tinctoria fonctionne de manière identique — il s'agit de la même molécule chimique, simplement provenant d'une plante différente. Plus le pigment séché est sombre et bleu, plus la teinture est forte.

La méthode traditionnelle utilise de l'urine humaine périmée, laissée à reposer pendant 7 à 14 jours dans un récipient couvert (non scellé). Pendant ce temps, les bactéries convertissent l'urée contenue dans l'urine en ammoniac : le liquide devient fortement alcalin et dégage une forte odeur d'ammoniac. Il faut environ 5 litres pour une petite cuve. Le substitut moderne consiste en urée granulée dissoute dans de l'eau tiède : 100 g d'urée par litre d'eau, avec une cuillère à soupe de cristaux de soude (carbonate de sodium) pour élever le pH. Les deux méthodes fournissent la même chimie : un environnement alcalin et réducteur.

Utilisez un grand pot en grès, un seau en plastique alimentaire ou une marmite en inox — tout récipient non réactif d'une contenance d'au moins 8 litres. La cuve doit être couverte sans être hermétiquement scellée, afin de laisser s'échapper les gaz de fermentation tout en protégeant la surface de l'air. Un couvercle non ajusté ou un linge noué sur l'ouverture convient. Placez la cuve dans un endroit chaud (25 à 35°C idéalement — une pièce chaude, près d'un radiateur, ou en extérieur en été). La fermentation a besoin de chaleur pour se poursuivre. Travaillez en extérieur ou dans une dépendance bien ventilée — l'odeur d'ammoniaque est intense.

Broyez le pigment d'indigo de pastel des teinturiers en une poudre fine. Préparez une pâte avec une petite quantité d'urine ancienne ou de solution d'urée, puis incorporez cette pâte dans tout le volume de liquide alcalin de la cuve. Remuez doucement mais soigneusement : vous voulez que l'indigo soit réparti uniformément sans introduire d'air en excès (l'air réoxyde l'indigo, ce qui est exactement le contraire de ce que vous recherchez). Le liquide deviendra un bleu-vert sombre et trouble. Ajoutez de l'eau tiède si nécessaire pour atteindre un volume total d'environ 6 à 8 litres.

Couvrez la cuve et laissez-la dans un endroit chaud. Remuez doucement une ou deux fois par jour, mais le moins possible — chaque brassage introduit de l'oxygène. Les bactéries présentes dans l'urine (ou dans l'environnement) commencent à consommer l'oxygène et à fermenter la matière organique, créant les conditions anaérobies nécessaires à la réduction de l'indigo. Pendant 3 à 7 jours, la cuve évolue : la surface se couvre d'un reflet métallique cuivré-bronze (la « fleur »), le liquide sous la surface passe du bleu opaque à un jaune-vert limpide, et l'odeur s'intensifie. La couleur jaune-vert est le signe que l'indigo a été réduit en leuco-indigo — la forme soluble.

La cuve est prête lorsque trois signes apparaissent : (1) un reflet métallique cuivré à la surface — il s'agit d'indigo oxydé formant un film mince là où le liquide rencontre l'air, (2) le liquide sous la surface est clair, jaune-vert et non bleu — cela signifie que l'indigo est à l'état réduit et soluble, et (3) l'odeur est fortement ammoniacale mais avec un caractère de fermentation distinct. Plongez une bande de tissu blanc dans la cuve, laissez-la immergée pendant deux minutes, puis retirez-la. Si le tissu ressort jaune-vert et vire au bleu en moins de 30 secondes à l'air, la cuve fonctionne. Si le tissu est bleu lorsque vous le retirez, la cuve contient trop d'air — elle n'est pas réduite. Remuez moins et attendez encore un jour.

L'indigo n'a pas besoin de mordant — il se fixe mécaniquement dans la structure de la fibre, et non chimiquement sur la protéine. Préhumidifiez la laine dans de l'eau tiède, puis essorez l'excédent. Plongez délicatement la laine dans la cuve en la faisant passer sous la surface. Évitez les éclaboussures et l'agitation : chaque bulle d'air introduite dans la cuve réoxyde une partie de l'indigo réduit et affaiblit le bain de teinture. Immergez complètement la laine et laissez-la tremper sans remuer. Portez des gants — le liquide alcalin est agressif pour la peau.

Laissez la laine immergée pendant 15 à 30 minutes. Retournez-la délicatement une ou deux fois, en la gardant toujours sous la surface. L'indigo réduit (leuco-indigo) pénètre la fibre : la laine paraîtra jaune-vert sous l'eau, et non bleue. C'est normal. La couleur bleue n'apparaît qu'après le retrait de la laine et son exposition à l'air. Un trempage plus long donne une couleur plus profonde, mais il existe une limite pratique : après environ 30 minutes, la vitesse d'absorption ralentit considérablement.

Retirez lentement la laine de la cuve, en laissant le liquide en excès s'égoutter dans le récipient. Pressez délicatement au-dessus de la cuve. Étalez ensuite la laine sur un séchoir ou une corde à linge, à l'air libre. En quelques secondes, la magie opère : la laine vert-jaune devient bleu-vert, puis s'intensifie en bleu à mesure que l'oxygène atmosphérique réoxyde le leuco-indigo en pigment d'indigo insoluble, désormais piégé de façon permanente à l'intérieur des fibres de laine. L'oxydation prend 15 à 20 minutes pour un développement complet de la couleur. C'est ce moment qui émerveille les teinturiers depuis des milliers d'années : une couleur qui apparaît à partir de l'air lui-même.

Un seul trempage donne un bleu pâle à moyen. Pour une couleur plus profonde, replongez la laine : laissez-la s'oxyder complètement à l'air pendant 20 minutes, puis immergez-la de nouveau dans la cuve pendant 15 à 30 minutes, et laissez-la à nouveau s'oxyder. Chaque cycle ajoute une couche supplémentaire d'indigo. Les teinturiers traditionnels effectuaient généralement 3 à 5 trempages pour obtenir un bleu riche et profond. Les tissus teints au pastel des Médiévaux étaient classés selon le nombre de trempages — chaque trempage supplémentaire approfondissait la couleur et augmentait le prix. Un bleu marine très foncé pouvait nécessiter 8 à 10 trempages sur plusieurs jours.

Après le dernier trempage et l'oxydation, rincez la laine à l'eau claire — commencez par un rinçage au vinaigre (1 cuillère à soupe par litre) pour neutraliser le résidu alcalin, puis rincez à l'eau pure jusqu'à ce que l'eau soit claire. Une partie de l'indigo en surface s'éliminera au rinçage sous forme de fines particules bleues — c'est normal. L'indigo fixé à l'intérieur de la fibre est permanent. Faites sécher à l'ombre. Le bleu de pastel (guède) est l'un des colorants naturels les plus résistants à la lumière et au lavage ; les textiles teints au pastel provenant de sites archéologiques restent bleus après mille ans.

Une cuve de fermentation est un système vivant : les bactéries continuent de travailler tant qu'elles disposent de nourriture et de chaleur. Après la teinture, couvrez la cuve et maintenez-la au chaud. Nourrissez-la périodiquement : ajoutez une tasse d'urine ancienne ou une cuillère à soupe d'urée dissoute dans de l'eau. Si la cuve cesse de réduire (le tissu test ressort bleu au lieu de jaune-vert), elle peut avoir besoin de plus d'alcalinité — ajoutez du carbonate de sodium (cristaux de soude) — ou de plus de nourriture pour les bactéries. Une cuve de fermentation bien entretenue peut fonctionner pendant des semaines, voire des mois, et teindre lot après lot. Les anciennes teintureries maintenaient leurs cuves en activité pendant des années, soigneusement entretenues comme des levains de pain au levain.