लेब्लां प्रक्रिया द्वारा सोडा ऐश बनाना — वह रसायन जिसने साबुन और काँच को सस्ता बनाया

सोडा ऐश (सोडियम कार्बोनेट, Na₂CO₃) सदियों तक सबसे महंगे और दुर्लभ औद्योगिक रसायनों में से एक था। यह काँच, साबुन, कागज़ और कपड़ा बनाने के लिए आवश्यक था — फिर भी इसके स्रोत केवल तटीय पौधों की राख (स्पेन में बैरिला, स्कॉटलैंड में केल्प) या मिस्री नेट्रॉन जैसे प्राकृतिक भंडार थे। इसकी कीमत ने काँच और साबुन को विलासिता की वस्तु बनाए रखा। 1791 में, फ्रांसीसी सर्जन से रसायनज्ञ बने निकोलस लेब्लां ने साधारण टेबल नमक से सोडा ऐश बनाने की एक चतुर प्रक्रिया का पेटेंट कराया — जिसने सदियों से यूरोपीय उद्योग को बाधित करने वाली अड़चन को तोड़ दिया।

लेब्लां प्रक्रिया के तीन चरण हैं। पहला, नमक को सल्फ्यूरिक अम्ल के साथ अभिक्रिया कराकर सोडियम सल्फेट ('साल्ट केक') और हाइड्रोक्लोरिक अम्ल गैस बनाई जाती है। दूसरा, साल्ट केक को चारकोल (कार्बन) और पिसे चूना पत्थर (कैल्शियम कार्बोनेट) के साथ मिलाकर भट्ठी में लगभग 900 °C तक गर्म किया जाता है। कार्बन सोडियम सल्फेट को सोडियम सल्फाइड में अपचयित करता है, जो तुरंत चूना पत्थर के साथ अभिक्रिया कर सोडियम कार्बोनेट और कैल्शियम सल्फाइड बनाता है। परिणामी सिंटर्ड द्रव्यमान — जिसे 'ब्लैक ऐश' कहते हैं — में अघुलनशील कैल्शियम सल्फाइड के साथ सोडा ऐश मिश्रित होती है। तीसरा, ब्लैक ऐश को गर्म पानी से निक्षालित किया जाता है: सोडियम कार्बोनेट घुल जाता है जबकि कैल्शियम सल्फाइड पीछे रह जाता है। विलयन को वाष्पित कर शुद्ध सोडा ऐश के क्रिस्टल बनाए जाते हैं।

लेब्लां की प्रक्रिया ने रासायनिक उद्योग को बदल दिया, लेकिन इसके आविष्कारक को बर्बाद कर दिया। फ्रांसीसी क्रांति के दौरान उनकी फैक्ट्री जब्त कर ली गई, और लेब्लां 1806 में गरीबी में मर गए। फिर भी, उनकी प्रक्रिया एक सदी तक विश्व सोडा ऐश उत्पादन पर हावी रही, जब तक कि सॉल्वे प्रक्रिया (1861) ने धीरे-धीरे उसकी जगह नहीं ले ली। लेब्लां प्रक्रिया इतिहास के सबसे बड़े प्रदूषकों में से भी एक थी — हाइड्रोक्लोरिक अम्ल गैस हवा के नीचे की ओर हर चीज़ को संक्षारित करती थी, और कैल्शियम सल्फाइड अपशिष्ट (टैंक वेस्ट) के पहाड़ हर क्षार कारखाने के आसपास के परिदृश्य को विषाक्त करते थे।

SAFETY WARNING: सांद्र सल्फ्यूरिक अम्ल संपर्क में आने पर गंभीर जलन पैदा करता है। हाइड्रोक्लोरिक अम्ल गैस तीव्र विषैली और संक्षारक है — यह धातु के फिटिंग को संक्षारित कर सकती है, फेफड़ों को नुकसान पहुँचा सकती है, और काँच को खरोंच सकती है। भट्ठी के चरण में 900 °C से ऊपर तापमान की आवश्यकता होती है। फ्यूम हुड में या पूर्ण PPE के साथ बाहर काम करें। सांद्र सल्फ्यूरिक अम्ल में कभी पानी न डालें — हमेशा अम्ल को नमक में डालें।