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Costruire un Merkhet — Lo strumento egizio per il transito stellare per trovare il vero Nord
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30. maggio 2026IS
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Costruire un Merkhet — Lo strumento egizio per il transito stellare per trovare il vero Nord

Il merkhet (egizio: mrḫt, che significa 'strumento per conoscere') è lo strumento di osservazione astronomica più antico conosciuto, usato nell'antico Egitto da almeno il 2500 a.C. È composto da due parti semplici: una bay — una barra diritta con un intaglio a V da cui pende un filo a piombo, che stabilisce un riferimento verticale preciso — e il merkhet vero e proprio — una barra di mira diritta con una fessura stretta. Allineando la fessura di mira con il filo a piombo e una stella bersaglio, l'astronomo poteva determinare il momento esatto in cui una stella attraversava il meridiano (la linea nord-sud che passa per lo zenit). Questa tecnica, chiamata osservazione di transito, serviva a due scopi fondamentali: trovare il vero Nord per allineare le fondamenta di templi e piramidi con straordinaria precisione (la Grande Piramide di Giza è allineata entro 3 minuti d'arco dal vero Nord) e misurare il tempo di notte tracciando quando specifiche 'stelle orologio' (decani) attraversavano il meridiano. Il merkhet è raffigurato sul soffitto della tomba di Ramses VI ed era usato dai sacerdoti osservatori delle ore, che mantenevano il tempo ufficiale per i rituali del tempio durante la notte. Questo progetto costruisce un merkhet funzionante e una bay in legno duro e un piombino, in grado di trovare il vero Nord ed eseguire osservazioni di transito stellare esattamente come facevano gli astronomi egizi oltre quattromila anni fa.

Principiante
3-5 ore

Istruzioni

1

Comprendere il principio del merkhet

Il sistema merkhet utilizza un filo a piombo per stabilire un riferimento verticale perfetto e una barra di mira per allineare tale verticale con una stella. Quando una stella sembra passare esattamente dietro il filo a piombo teso, sta attraversando il meridiano dell'osservatore, ovvero la linea immaginaria nord-sud che passa direttamente sopra la testa. Il momento di questo transito dipende da quale stella si tratta e dalla data, permettendo allo strumento di funzionare sia come bussola sia come orologio. Gli astronomi egizi tracciavano 36 stelle chiamate decani, ciascuna delle quali sorgeva a intervalli di dieci giorni, per dividere la notte in ore.
2

Modella la campata (barra del filo a piombo)

La campata è una barra diritta lunga circa 40-50 cm e larga 2-3 cm, con una tacca a forma di V intagliata nell'estremità superiore. Nell'antico Egitto era tipicamente una costola di palma spaccata; qualsiasi legno duro a venatura dritta funziona altrettanto bene. Taglia la barra alla lunghezza, pialla o carteggia la barra in modo perfettamente dritto e intaglia una tacca a V profonda circa 1 cm e larga 1 cm, centrata sulla parte superiore. Il cordino del filo a piombo penderà da questa tacca. La barra deve essere abbastanza rigida da non flettersi quando viene tenuta in verticale.

Materiali per questo passaggio:

Blocco di legno duroBlocco di legno duro1 pezzo

Strumenti necessari:

Sega a manoSega a mano
Scalpello di ferroScalpello di ferro
3

Fissare il filo a piombo e il cordino

Legare un tratto di cordino sottile di circa 50-60 cm a un filo a piombo. Far passare l'altra estremità attraverso la tacca a V della barra del telaio e fissarla in modo che il filo a piombo penda liberamente sotto la tacca, con circa 40 cm di cordino tra la tacca e il peso. Il cordino deve essere abbastanza sottile da fungere da linea di mira precisa: una corda spessa è troppo larga per osservazioni stellari accurate. Quando il telaio è tenuto in posizione verticale, il filo a piombo deve restare fermo e il cordino deve bisecare esattamente la tacca a V.

Materiali per questo passaggio:

Filo a piomboFilo a piombo1 pezzo
CordameCordame1 metro
4

Modella la barra di mira del merkhet

Il merkhet stesso è una barra di mira dritta lunga circa 30-40 cm e larga 2-3 cm, con una fessura stretta ricavata a un'estremità. Questa fessura è l'apertura di mira: si guarda attraverso di essa per allinearsi con il filo a piombo e una stella bersaglio. Taglia il legno alla lunghezza desiderata e levigalo bene. A un'estremità, pratica una fessura verticale stretta di circa 2 mm di larghezza e 1,5 cm di profondità. La fessura deve avere bordi puliti e paralleli: una fessura ruvida o irregolare rende impossibile una mira accurata.

Materiali per questo passaggio:

Blocco di legno duroBlocco di legno duro1 pezzo

Strumenti necessari:

Sega a manoSega a mano
Carta abrasivaCarta abrasiva
5

Rifinire e sigillare il legno

Carteggia entrambe le barre con carta vetrata fine fino a renderle perfettamente lisce. Applica una mano sottile di olio di lino per proteggere il legno dall'umidità e conferirgli un aspetto caldo. Lascia asciugare completamente l'olio prima dell'uso. Le superfici devono essere abbastanza lisce da permettere alla corda di scorrere liberamente nell'intaglio a V senza impigliarsi nelle fibre ruvide.

Materiali per questo passaggio:

Olio di linoOlio di lino10 ml

Strumenti necessari:

Carta abrasivaCarta abrasiva
6

Prepara la baia per l'osservazione

Scegli una notte serena con una vista libera del cielo settentrionale. Pianta la sbarra della baia verticalmente nel terreno oppure montala in un supporto stabile su una superficie piana. La sbarra deve essere perfettamente verticale: verifica che il filo a piombo penda esattamente parallelo alla sbarra. Il cordino del filo a piombo deve restare fermo in aria calma. Se c'è vento, proteggi il cordino dal movimento dell'aria: anche una leggera brezza sposterà il filo a piombo e comprometterà l'osservazione.
7

Trova il vero nord osservando una stella circumpolare

Posizionati a sud della baia con la barra di mira merkhet tenuta orizzontalmente all'altezza degli occhi. Mira attraverso la fessura del merkhet e allineala con il cordino del filo a piombo. Quando la Polare (l'attuale stella polare del polo nord) appare esattamente dietro il cordino a piombo visto attraverso la fessura, la linea che va dall'occhio attraverso il cordino punta verso il polo celeste. Segna la direzione sul terreno: questo è il vero nord. Nel 2500 a.C. la stella polare era Thuban (Alfa Draconis), a circa 2 gradi dal polo vero, quindi gli Egizi necessitavano di un ulteriore passaggio di correzione.
8

Affina l'allineamento usando le elongazioni orientale e occidentale

Per una maggiore precisione — è così che gli Egizi ottennero i loro straordinari allineamenti delle piramidi — osserva una stella circumpolare nel punto della sua massima elongazione orientale (il punto più lontano a est del polo) e segna la direzione sul terreno. Poi attendi e osserva la stessa stella nel punto della sua massima elongazione occidentale e segna quella direzione. Il nord vero si trova esattamente a metà strada tra questi due segni. Questo metodo di bisezione elimina l'errore causato dal fatto che la stella polare non si trova esattamente sul polo celeste, ed è accurato a pochi primi d'arco.
9

Usa il merkhet come orologio stellare

Una volta che la baia è allineata al vero nord, è possibile misurare il tempo osservando quali stelle attraversano il meridiano. Due osservatori lavorano insieme: uno siede di fronte alla baia con il filo a piombo tra loro, mentre l'altro siede dietro e mira attraverso la fessura del merkhet, lungo il filo a piombo, verso le stelle sopra di loro. Quando una specifica stella decanale attraversa il filo, è arrivata la corrispondente ora della notte. Gli Egizi dividevano la notte in dodici ore e registravano quali decani attraversavano il meridiano durante ciascuna ora, per ogni periodo di dieci giorni dell'anno.
10

Registra le osservazioni e calibra

Per calibrare il tuo merkhet, osserva e registra i tempi di transito di diverse stelle luminose nell'arco di più notti. Confronta con una carta stellare moderna o con un software di planetario per verificare l'allineamento del meridiano. Gli orologi stellari egizi (tabelle stellari diagonali conservate sui soffitti delle tombe a Luxor e nella Valle dei Re) elencavano le stelle di transito per ogni periodo di dieci giorni, creando un calendario annuale completo del cielo notturno. Stai ora eseguendo astronomia posizionale nel modo praticato dagli astronomi-sacerdoti egizi più di quattromila anni fa: il più antico programma sistematico di osservazione stellare nella storia umana.

Materiali

4

Strumenti richiesti

3

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