Estrazione del Molibdeno dalla Molibdenite — Il Piombo Scivoloso che Rinforza l'Acciaio

Il molibdeno (Mo, elemento 42) è stato confuso con il piombo e la grafite per secoli. Il suo minerale primario, la molibdenite (MoS₂), è un minerale morbido, grigio e scivoloso che sembra e si sente quasi identico alla grafite — entrambi lasciano tracce scure sulla carta, entrambi hanno una consistenza untuosa, ed entrambi si presentano come lamelle metalliche grigie. Il nome molibdeno deriva dal greco molybdos ('piombo'), riflettendo questa antica confusione. Fu Carl Wilhelm Scheele a distinguere per primo la molibdenite dalla grafite nel 1778 trattandola con acido nitrico e osservando un residuo bianco (acido molibdico, H₂MoO₄) che la grafite non produceva.

Peter Jacob Hjelm, lavorando su suggerimento di Scheele, isolò per primo il molibdeno metallico nel 1781 riducendo l'acido molibdico con carbonio. Il metallo era impuro (contaminato da carburo di molibdeno e ossido), e il molibdeno veramente puro non fu prodotto fino al 1893 quando Henri Moissan utilizzò un forno elettrico.

La molibdenite (MoS₂) contiene il 60% di molibdeno in massa. Ha una struttura cristallina a strati identica in linea di principio alla grafite — fogli di atomi di molibdeno interposti tra fogli di atomi di zolfo, con deboli forze di van der Waals tra i strati. Questo spiega la sua scivolosità e il suo uso come lubrificante solido (grasso di disolfuro di molibdeno). L'estrazione comporta la calcinazione a triossido di molibdeno (MoO₃) seguita da riduzione con carbonio.

HAZARD: La calcinazione della molibdenite produce biossido di zolfo (SO₂), un gas tossico e soffocante. La polvere di triossido di molibdeno (MoO₃) irrita le mucose e causa una condizione chiamata molibdenosi nel bestiame che pascola su terreni ricchi di molibdeno. Utilizzare protezione respiratoria per tutto il tempo. Lavorare all'aperto durante la calcinazione.