Batteria a gas di Grove

Ogni pila prima di questa portava con sé il proprio combustibile. La pila di Volta mangiava i suoi dischi di zinco; la pila di Daniell mangiava un'asta di zinco e una soluzione di solfato di rame. Finito il metallo, finita la pila, e l'unico modo per avere più energia era costruirne una più grande. Nel 1839 William Robert Grove, un avvocato che faceva fisica nel tempo libero, riferì altro sulla Philosophical Magazine. Immerse a metà due lamine di platino in acido solforico diluito e chiuse la metà superiore dell'una in idrogeno e quella dell'altra in ossigeno. La pila dava circa un volt senza alcun metallo consumabile al suo interno: il platino restava intatto, e ciò che si consumava era il gas. Ne impilò cinquanta in quella che chiamò batteria voltaica a gas e la usò per elettrolizzare l'acqua, facendo girare la reazione all'indietro con sé stessa. Questa è per intero l'idea della cella a combustibile, ed è arrivata centoventi anni prima che qualcuno potesse usarla. Il motivo è nel terzo passo: la reazione può avvenire solo lungo la linea in cui gas, liquido e catalizzatore si incontrano, e su un filo di platino liscio quella linea è brevissima. Le pile di Grove davano una buona tensione e quasi nessuna corrente. Tutto ciò che è venuto dopo — il nero di platino, le piastre porose di Mond e Langer, gli elettrodi di nichel in pressione di Bacon, lo stack a membrana moderno — è un attacco a quell'unico problema geometrico. Grove non la brevettò mai. La pubblicò, in una lettera, e passò a discutere della conservazione dell'energia.