Preparazione del verde di Scheele — L'arsenito di rame, il pigmento che avvelenò il XIX secolo

Il verde di Scheele (arsenito di rame, CuHAsO₃) fu scoperto dal chimico svedese Carl Wilhelm Scheele nel 1775. Fu il primo pigmento verde brillante e resistente alla luce che non sbiadiva né scuriva come il verderame, e divenne enormemente popolare per carta da parati, tessuti, giocattoli, fiori artificiali e colorazione dolciaria in tutta Europa.

La chimica è una precipitazione in soluzione acquosa: il triossido di arsenico si scioglie in una soluzione calda di carbonato di potassio per formare arsenito di potassio, che poi reagisce con solfato di rame precipitando una polvere verde-giallastra vivace di arsenito di rame. La reazione è semplice, i materiali erano economici e il colore era brillante, una combinazione irresistibile per i produttori.

Il pigmento era anche un veleno ad azione lenta. In condizioni di umidità, le muffe che crescevano sulla carta da parati di verde di Scheele convertivano l'arsenito di rame in trimetilarsina, un gas composto organico volatile dell'arsenico. Intere famiglie soffrirono di avvelenamento cronico da arsenico a causa della propria carta da parati. I bambini morirono giocando con giocattoli colorati di verde. Napoleone Bonaparte potrebbe essere stato lentamente avvelenato dalla carta da parati al verde di Scheele durante il suo esilio a Sant'Elena. Il pigmento fu infine sostituito dal suo cugino più vivace, il verde smeraldo (verde di Parigi), anch'esso altamente tossico, e entrambi furono definitivamente soppiantati dai verdi all'ossido di cromo non tossici alla fine del XIX secolo.

SAFETY WARNING: Questo processo utilizza triossido di arsenico, un veleno mortale. La polvere di arsenito di rame è tossica per inalazione, ingestione e contatto con la pelle. Il lavoro ALL deve essere eseguito in una cappa aspirante canalizzata. Indossare sempre un respiratore P100 con cartuccia per gas acidi, occhiali protettivi antischizzo, guanti in nitrile spessi e un camice da laboratorio. Tutte le soluzioni di scarto e le acque di lavaggio devono essere raccolte e smaltite come rifiuti chimici pericolosi, mai versate nello scarico. Questa è una procedura di laboratorio avanzata riservata esclusivamente a chimici addestrati.