Fabbricare carta dalla polpa di legno — il processo di macinazione meccanica che rese la carta economica

Per quasi duemila anni, la carta fu fatta di stracci — lino e cotone usurati, battuti fino a ridurli in polpa. Era una carta di buona qualità, ma gli stracci scarseggiavano e, con la diffusione dell'alfabetizzazione, il mondo semplicemente ne rimase a corto. La soluzione, trovata negli anni 1840, fu fabbricare la carta dalla fibra più abbondante sulla Terra: il legno.

Il metodo più semplice è la polpa meccanica di macinazione. Un tronco viene premuto contro una mola di pietra bagnata e in rotazione, che riduce il legno in una poltiglia di fibre corte. Dopo essere state vagliate, raffinate e pressate su una rete metallica, queste fibre si asciugano formando carta. È veloce ed economico e trasforma una foresta in carta da giornale, che è esattamente ciò che ha portato un quotidiano in ogni famiglia.

La polpa di macinazione conserva la lignina del legno, perciò la carta è fragile e ingiallisce con il tempo, come mostrano i vecchi giornali. Rimuovere la lignina con la polpatura chimica produce la carta bianca e resistente dei libri: un passo più avanzato, costruito su questo. Ma fu la carta economica di legno a democratizzare davvero la parola stampata.