エジプトのナトロン塩 — ナトロン塩の採取と加工

ナトロンは、アルカリ性湖の湖岸や湖底に見られる天然に産する蒸発岩鉱床で、最も有名なのはカイロの北西約100 kmにあるワディ・ナトルンである。この鉱物は、炭酸ナトリウム十水和物（Na2CO3-10H2O）、炭酸水素ナトリウム（NaHCO3）、そして少量の塩化ナトリウムと硫酸ナトリウムの混合物である。ナトリウムに富む地下水が浅い湖に浸透し、強烈な砂漠の熱で蒸発することで、溶存塩類が結晶性の皮膜として濃縮されて生成する。原状のナトロンは白色から黄みがかった灰色の結晶性堆積物として見られ、鉄の不純物によりピンク色を帯びることもある。古代エジプト人はこれをネジェリと呼び、儀式的な清浄さと神聖な保存と密接に結びつけていた。

原料のナトロンは、表面に皮殻状や風化による白華状の沈着物が生じた乾燥した湖底から直接採取できます。結晶質の沈着物から塊を割り取り、純度によって選別します。最も白く、最も清浄な結晶ほど炭酸ナトリウムの割合が高くなります。泥、有機物、または鉄による染みで大きく変色した破片は除外してください。ナトロンは乾いていて、わずかに白亜質の感触があり、苦くせっけんのような味がするはずです。原料のナトロンが入手できない場合、市販の炭酸ナトリウム（洗濯ソーダまたはソーダ灰）は、天然ナトロンの主成分と化学的に同一です。濃縮された炭酸ナトリウムはわずかに腐食性があり、皮膚を刺激する可能性があるため、取り扱いには注意してください。

粗製のナトロンを精製するには、約1部のナトロンに対して3部の温水を加え、完全に溶けるまでかき混ぜながら溶解させます。砂、粘土、鉄化合物などの不溶性の不純物は底に沈むか、懸濁したまま残ります。沈殿物を残すように、清潔な亜麻布で溶液を別の容器にろ過します。より高い純度を得るには、溶解とろ過の工程を繰り返します。得られた透明な溶液には、主に溶解した炭酸ナトリウムと炭酸水素ナトリウムが含まれています。古代エジプト人は、ミイラ化や化粧品用途など清浄なナトロンが必要な用途のためにこの精製を行っていた可能性が高いですが、洗浄や冶金用のフラックスには、より粗製の未精製ナトロンで十分でした。

ろ過したナトロン溶液を浅いセラミックのトレイに注ぎ、直射日光の当たる場所または暖かく乾燥した場所に置きます。水がゆっくり蒸発すると、トレイの表面と側面に純粋なナトロンの結晶が形成されます。エジプトの砂漠の気候では蒸発が急速に進みますが、温帯気候では数日かかることがあります。溶液を火で加熱しないでください。急激な沸騰では、きれいな結晶ではなく細かい粉末が生じます。再結晶したナトロンは、元の未加工の鉱物よりも大幅に純度が高く、白くなります。水分のほとんどが蒸発したら、結晶性の沈殿物をかき集め、清潔な表面に広げて完全に乾燥させます。

乳鉢と乳棒を使って、乾燥させたナトロン結晶を所望の細かさに粉砕する。ミイラ化には、ヘロドトスが記述したとおり、粗い粒状のものを遺体の周囲と内部に詰め、40日間かけて乾燥させた。炭酸ナトリウムは水分を吸収し、強いアルカリ性の環境を作り出して細菌による分解を抑制する。ファイアンスやガラス製造には、細かく挽いたナトロンがシリカの融点を下げる融剤として用いられた。洗浄には、ナトロンを油と混ぜて原始的な石鹸を作り、水に溶かして亜麻布の穏やかな漂白剤として使用した。処理済みのナトロンは、吸湿性があり、露出したままでは大気中の水分を吸収するため、乾燥した場所で密閉したセラミックの壺に保管すること。