Extracción de Molibdeno de la Molibdenita — El Plomo Resbaladizo que Fortalece el Acero

El molibdeno (Mo, elemento 42) fue confundido con plomo y grafito durante siglos. Su mineral primario, la molibdenita (MoS₂), es un mineral suave, gris y resbaladizo que se parece y se siente casi idéntico al grafito — ambos dejan marcas oscuras en el papel, ambos tienen una sensación grasosa, y ambos ocurren como escamas metálicas grises. El nombre molibdeno proviene del griego molybdos ('plomo'), reflejando esta confusión antigua. Fue Carl Wilhelm Scheele quien primero distinguió la molibdenita del grafito en 1778 tratándola con ácido nítrico y observando un residuo blanco (ácido molíbdico, H₂MoO₄) que el grafito no producía.

Peter Jacob Hjelm, trabajando por sugerencia de Scheele, fue el primero en aislar molibdeno metálico en 1781 reduciendo el ácido molíbdico con carbono. El metal era impuro (contaminado con carburo de molibdeno y óxido), y el molibdeno verdaderamente puro no se produjo hasta 1893 cuando Henri Moissan utilizó un horno eléctrico.

La molibdenita (MoS₂) contiene 60% de molibdeno en masa. Tiene una estructura cristalina en capas idéntica en principio al grafito — láminas de átomos de molibdeno intercaladas entre láminas de átomos de azufre, con fuerzas de van der Waals débiles entre las capas. Esto explica su resbaladizo y su uso como lubricante sólido (grasa de disulfuro de molibdeno). La extracción implica el tostado a trióxido de molibdeno (MoO₃) seguido de reducción con carbono.

HAZARD: El tostado de molibdenita produce dióxido de azufre (SO₂), un gas tóxico y sofocante. El polvo de trióxido de molibdeno (MoO₃) es irritante para las membranas mucosas y causa una condición llamada molibdenosis en el ganado que paste en suelos ricos en molibdeno. Use protección respiratoria en todo momento. Trabaje al aire libre durante el tostado.