Batería de gas de Grove

Todas las pilas anteriores a esta llevaban su propio combustible. La pila de Volta se comía sus discos de zinc; la pila de Daniell se comía una varilla de zinc y una disolución de sulfato de cobre. Cuando el metal se acababa, la pila se acababa, y la única forma de obtener más energía era construir una pila más grande. En 1839 William Robert Grove, un abogado que hacía física en sus ratos libres, comunicó otra cosa en la Philosophical Magazine. Sumergió a medias dos láminas de platino en ácido sulfúrico diluido y encerró la mitad superior de una en hidrógeno y la de la otra en oxígeno. La pila daba alrededor de un voltio sin ningún metal consumible dentro: el platino quedaba intacto y lo que se consumía era el gas. Apiló cincuenta de ellas en lo que llamó una batería voltaica de gas y la usó para electrolizar agua, haciendo correr la reacción hacia atrás consigo misma. Esa es la idea completa de una pila de combustible, y llegó ciento veinte años antes de que alguien pudiera usarla. La razón está en el tercer paso: la reacción solo puede ocurrir a lo largo de la línea donde el gas, el líquido y el catalizador se encuentran, y en un hilo de platino liso esa línea es minúscula. Las pilas de Grove daban buena tensión y casi nada de corriente. Todo lo posterior —el negro de platino, las placas porosas de Mond y Langer, los electrodos de níquel presurizados de Bacon, la pila de membrana moderna— es un ataque a ese único problema geométrico. Grove nunca lo patentó. Lo publicó, en una carta, y siguió adelante discutiendo sobre la conservación de la energía.