Wytwarzanie papieru z masy drzewnej — proces szlifowania drewna, który uczynił papier tanim

Przez prawie dwa tysiące lat papier wytwarzano z szmat — zużytego lnu i bawełny rozbijanych w masę. Był to dobry papier, ale szmat brakowało, a wraz z rozprzestrzenianiem się piśmienności świat po prostu zaczął ich brakować. Rozwiązanie, odkryte w latach 40. XIX wieku, polegało na produkcji papieru z najpowszechniejszego włókna na Ziemi: drewna.

Najprostsza metoda to mechaniczna masa szlifowana. Kłodę dociska się do mokrego, obracającego się kamienia szlifierskiego, który rozrywa drewno na breję krótkich włókien. Po przesianiu, rafinacji i uformowaniu na sicie włókna te wysychają w papier. Metoda jest szybka i tania, a las zamienia w papier gazetowy — i to właśnie pozwoliło codziennej gazecie trafić do każdego domu.

Masa szlifowana zachowuje ligninę drewna, dlatego papier jest kruchy i żółknie z wiekiem, jak pokazują stare gazety. Usunięcie ligniny w procesie chemicznym daje biały, trwały papier książkowy — bardziej zaawansowany krok, zbudowany na tym wynalazku. Ale to właśnie tani papier z drewna naprawdę zdemokratyzował drukowane słowo.