Extraction du mercure à partir du cinabre — Distillation du vif-argent à partir du minerai rouge

Le mercure (Hg, élément 80) est le seul métal liquide à température ambiante. Son minerai principal est le cinabre — sulfure de mercure(II) (HgS), un minéral d'un brillant rouge vermillon contenant 86,2 % de mercure en masse. Le cinabre est exploité comme pigment depuis au moins 7000 av. J.-C., et l'extraction du mercure liquide est l'un des plus anciens procédés métallurgiques de l'humanité. Théophraste décrivit le procédé vers 315 av. J.-C., et les mines de cinabre d'Almadén, en Espagne, sont en activité continue depuis au moins 400 av. J.-C.

Le procédé utilise la distillation destructive : le cinabre est chauffé dans une cornue scellée jusqu'à décomposition thermique du HgS. En présence d'air limité, la réaction dominante est HgS + O₂ → Hg + SO₂, se produisant au-dessus d'environ 580 °C. La vapeur de mercure — dont le point d'ébullition est de 356,73 °C — s'échappe par un tube de condensation, refroidit et se liquéfie en gouttelettes argentées denses qui coulent au fond d'un bassin de collecte rempli d'eau.

DANGER EXTRÊME : La vapeur de mercure est un puissant neurotoxique cumulatif. L'inhalation chronique provoque des tremblements, des changements de personnalité (éréthisme), des lésions rénales et la mort. Le dioxyde de soufre (SO₂) est un irritant respiratoire corrosif. Ce procédé ne doit être réalisé QU'en plein air avec un masque respiratoire intégral équipé de cartouches pour vapeurs de mercure et gaz acides, des gants résistants aux produits chimiques et des vêtements de protection. Ne manipulez jamais le mercure liquide à mains nues. Tout équipement en contact avec le mercure est définitivement contaminé et doit être traité comme déchet dangereux.

Le mercure liquide produit par ce procédé est le fluide de travail essentiel du plan de calibration du thermomètre Celsius de Penny — reliant l'extraction élémentaire à la mesure de précision dans une chaîne ininterrompue de savoir artisanal.