استخلاص الزئبق من الزنجفر — تقطير الزئبق السائل من الخام الأحمر

الزئبق (Hg، العنصر 80) هو المعدن الوحيد الذي يكون سائلاً في درجة حرارة الغرفة. خامه الأساسي هو الزنجفر — كبريتيد الزئبق(II) ‏(HgS)، معدن أحمر زاهٍ يحتوي على 86.2% زئبق بالكتلة. استُخدم الزنجفر كصبغة منذ 7000 سنة قبل الميلاد على الأقل، ويُعد استخلاص الزئبق السائل منه من أقدم العمليات المعدنية في تاريخ البشرية. وصف ثيوفراستوس هذه العملية حوالي عام 315 ق.م، ومناجم الزنجفر في ألمادين بإسبانيا تعمل باستمرار منذ 400 ق.م على الأقل.

تعتمد العملية على التقطير الإتلافي: يُسخَّن الزنجفر في مُعوَّج مُحكم الإغلاق حتى يتحلل حرارياً. في وجود كمية محدودة من الهواء، يكون التفاعل السائد هو HgS + O₂ → Hg + SO₂، ويبدأ عند درجة حرارة تتجاوز 580 °C تقريباً. يخرج بخار الزئبق — الذي تبلغ نقطة غليانه 356.73 °C — عبر أنبوب التكثيف، ويبرد، ويتكثف على شكل قطرات فضية كثيفة تغوص إلى قاع حوض تجميع مملوء بالماء.

خطر شديد: بخار الزئبق سمّ عصبي تراكمي قوي. يسبب الاستنشاق المزمن الرعشات والتغيرات الشخصية (الإثارة المفرطة) وتلف الكلى والوفاة. ثاني أكسيد الكبريت (SO₂) مهيّج تنفسي تآكلي. يجب إجراء هذه العملية في الهواء الطلق فقط مع قناع وجه كامل مصنّف لبخار الزئبق والغازات الحمضية، وقفازات مقاومة للمواد الكيميائية، وملابس واقية. لا تلمس الزئبق السائل بيدين عاريتين أبداً. جميع المعدات التي تلامس الزئبق ملوثة بشكل دائم ويجب التعامل معها كنفايات خطرة.

الزئبق السائل الناتج عن هذه العملية هو السائل الأساسي لمعايرة مقياس حرارة بيني بالدرجة المئوية — رابطاً استخلاص العناصر بالقياس الدقيق في سلسلة متصلة من المعرفة الحرفية.