การสกัดปรอทจากชาด — การกลั่นปรอทเหลวจากแร่สีแดง

ปรอท (Hg, ธาตุลำดับที่ 80) เป็นโลหะชนิดเดียวที่เป็นของเหลวที่อุณหภูมิห้อง แร่หลักของปรอทคือชาด (cinnabar) — เมอร์คิวรี(II) ซัลไฟด์ (HgS) แร่สีแดงชาดสดที่มีปรอทอยู่ 86.2% โดยมวล ชาดถูกขุดเป็นสีย้อมมาตั้งแต่อย่างน้อย 7000 ปีก่อนคริสตกาล และการสกัดปรอทเหลวจากชาดเป็นกระบวนการทางโลหะวิทยาที่เก่าแก่ที่สุดของมนุษยชาติ ธีโอฟราสตัสบันทึกขั้นตอนนี้ไว้ราว 315 ปีก่อนคริสตกาล และเหมืองชาดที่อัลมาเดน ประเทศสเปน ดำเนินงานอย่างต่อเนื่องมาตั้งแต่อย่างน้อย 400 ปีก่อนคริสตกาล

กระบวนการนี้ใช้การกลั่นทำลาย: ชาดถูกเผาในหม้อกลั่นปิดผนึกจนกระทั่ง HgS สลายตัวด้วยความร้อน ในสภาวะที่มีอากาศจำกัด ปฏิกิริยาหลักคือ HgS + O₂ → Hg + SO₂ ซึ่งเกิดขึ้นที่อุณหภูมิสูงกว่าประมาณ 580 °C ไอปรอท — ซึ่งมีจุดเดือด 356.73 °C — จะผ่านท่อควบแน่น เย็นตัวลง และกลั่นตัวเป็นหยดสีเงินหนาแน่นที่จมลงสู่ก้นอ่างรวบรวมที่เติมน้ำ

อันตรายร้ายแรง: ไอปรอทเป็นสารพิษต่อระบบประสาทที่สะสมในร่างกาย การสูดดมเรื้อรังทำให้เกิดอาการสั่น การเปลี่ยนแปลงบุคลิกภาพ (erethism) ไตเสียหาย และเสียชีวิต ซัลเฟอร์ไดออกไซด์ (SO₂) เป็นสารระคายเคืองระบบทางเดินหายใจที่กัดกร่อน กระบวนการนี้ต้องทำกลางแจ้งเท่านั้น พร้อมหน้ากากป้องกันแบบเต็มหน้าสำหรับไอปรอทและแก๊สกรด ถุงมือทนสารเคมี และชุดป้องกัน ห้ามจับปรอทเหลวด้วยมือเปล่าเด็ดขาด อุปกรณ์ทั้งหมดที่สัมผัสปรอทจะปนเปื้อนถาวรและต้องจัดการเป็นของเสียอันตราย

ปรอทเหลวที่ผลิตจากกระบวนการนี้เป็นของเหลวทำงานที่จำเป็นสำหรับพิมพ์เขียวการสอบเทียบเทอร์โมมิเตอร์เซลเซียสของ Penny — เชื่อมโยงการสกัดธาตุกับการวัดอย่างแม่นยำในสายโซ่ความรู้เชิงช่างที่ไม่ขาดตอน