Mine de Crayon Conté

Le graphite et l'argile sèche font une poussière fine qu'il ne faut pas respirer. Masque anti-poussière, et on broie de préférence humide plutôt qu'à sec.

Réduire le graphite en poudre impalpable au mortier. Plus la poudre est fine, plus la mine sera lisse — un grain qui reste raye le papier.

Passer le graphite et l'argile séparément au tamis fin. Tout grumeau restant deviendra un point dur dans la mine.

Environ 30 % d'argile pour une mine tendre et noire, 60 % pour une mine dure et grise. C'est ce seul rapport qui fait toute la gamme, du B au H.

Écrire le pourcentage sur un papier posé à côté du tas. Une fois les mines cuites, rien ne permet de deviner laquelle contenait quoi.

Bien mêler les deux poudres à sec, puis ajouter l'eau goutte à goutte jusqu'à obtenir une pâte de la consistance d'une pâte à modeler ferme.

Pétrir dix minutes au moins. Une pâte mal mélangée donne une mine qui écrit noir par endroits et gris à côté.

Rouler des baguettes régulières d'environ 2 mm de diamètre, ou les extruder à la seringue. Le diamètre doit être constant sur toute la longueur.

Laisser sécher à plat, à l'abri des courants d'air, pendant deux à trois jours. Un séchage rapide fait éclater ou courber les baguettes.

Cuire les baguettes dans un four à céramique, montée lente jusqu'à environ 900 °C. C'est la cuisson qui durcit l'argile et fixe la mine.

Ne pas ouvrir le four tant qu'il est chaud. Un choc thermique fend les mines dans la longueur.

Tremper les mines cuites dans de la cire d'abeille fondue ou de l'huile chaude. Sans cela la mine crisse et griffe : c'est le gras qui fait glisser le crayon sur le papier.

Rainurer deux baguettes de cèdre ou de tilleul sur toute leur longueur, de façon que les deux rainures forment exactement le logement de la mine.

Poser la mine dans la rainure, encoller et serrer les deux moitiés ensemble jusqu'à séchage complet. Puis raboter et poncer le crayon à la forme voulue.

Tracer un trait avec chaque mine sur la même feuille, en notant le pourcentage d'argile. On voit alors sa propre échelle de duretés apparaître.

Un problème militaire, pas artistique. Jusqu'à la fin du XVIII^e siècle, le bon crayon était fait de graphite massif scié en baguettes, et le seul gisement assez pur pour cela se trouvait à Borrowdale, en Cumbrie. Pendant les guerres de la Révolution, la France n'y a plus accès. Lazare Carnot charge Nicolas-Jacques Conté — peintre, aérostier, chimiste, futur savant de l'expédition d'Égypte — de trouver un substitut. Conté dépose son brevet en 1795.

Le procédé change la nature même du crayon. Le graphite pur ne se dose pas : il est ce qu'il est. Mélangé à de l'argile et cuit, il devient réglable. En faisant varier la proportion d'argile, Conté obtient une série continue de duretés — c'est l'origine directe des mentions H (hard) et B (black) que porte encore aujourd'hui n'importe quel crayon, dans n'importe quel pays. Le procédé permet aussi d'utiliser du graphite médiocre, en poudre, qu'aucun scieur n'aurait pu employer.

Une invention parallèle, et une confusion fréquente. L'Autrichien Joseph Hardtmuth travaillait au même moment sur un mélange graphite-argile, et la maison Koh-i-Noor s'en réclame. Les deux démarches sont largement indépendantes ; attribuer l'idée à un seul homme est commode mais inexact. Ce qui est certain, c'est que le procédé français a été publié, industrialisé, et qu'il porte toujours le nom de Conté — comme la craie qu'il a également mise au point.

Et le fameux « plomb ». On dit toujours mine de plomb, en français comme en anglais (pencil lead), et il n'y a jamais eu de plomb dedans. Le graphite a longtemps été pris pour une variété de galène ; le nom est resté après que la chimie eut tranché. Un crayon n'a donc jamais empoisonné personne — ce qui n'empêche pas la légende de circuler encore.