Видобування ртуті з кіноварі — Дистиляція живого срібла з червоної руди

Ртуть (Hg, елемент 80) — єдиний метал, що перебуває у рідкому стані за кімнатної температури. Її основна руда — кіновар, сульфід ртуті(II) (HgS), яскраво-червоний мінерал вермільйонового кольору, що містить 86,2% ртуті за масою. Кіновар видобувають як пігмент щонайменше з 7000 року до н. е., а видобуток рідкої ртуті з неї є одним із найдавніших металургійних процесів людства. Теофраст описав цю процедуру близько 315 року до н. е., а кіноварні копальні в Альмадені (Іспанія) безперервно працюють щонайменше з 400 року до н. е.

Процес використовує деструктивну дистиляцію: кіновар нагрівають у герметичній реторті до термічного розкладання HgS. За обмеженого доступу повітря домінує реакція HgS + O₂ → Hg + SO₂, яка відбувається при температурі вище приблизно 580 °C. Пара ртуті — температура кипіння якої становить 356,73 °C — виходить через конденсаційну трубку, охолоджується та зріджується у вигляді щільних сріблястих крапель, що опускаються на дно заповненого водою збірного басейну.

НАДЗВИЧАЙНА НЕБЕЗПЕКА: Пара ртуті є потужним кумулятивним нейротоксином. Хронічне вдихання спричиняє тремор («тремтіння капелюшників»), зміни особистості (еретизм), ураження нирок та смерть. Діоксид сірки (SO₂) є їдким подразником дихальних шляхів. Цей процес МОЖНА виконувати ЛИШЕ на відкритому повітрі з повнолицевим респіратором, сертифікованим для парів ртуті та кислих газів, хімічно стійкими рукавицями та захисним одягом. Ніколи не торкайтеся рідкої ртуті голими руками. Все обладнання, що контактувало з ртуттю, назавжди забруднене і має оброблятися як небезпечні відходи.

Рідка ртуть, отримана цим процесом, є основною робочою рідиною для блюпринту Пенні з калібрування термометра Цельсія — зв'язуючи елементне видобування з точним вимірюванням у безперервному ланцюгу ремісничих знань.