Pha chế mực carbon từ muội và keo — Mực viết cổ đại

Thắp một chiếc đèn dầu (đốt dầu ô liu, dầu mè, hoặc mỡ động vật) hoặc một đống lửa nhỏ bằng gỗ thông có nhựa. Giữ một mảnh gốm, một viên đá phẳng, hoặc đáy của một chiếc nồi đất nung trong luồng khói, cách ngọn lửa khoảng 5-10 cm. Quá trình đốt cháy không hoàn toàn của dầu hoặc nhựa cây tạo ra các hạt carbon mịn (muội) bám trên bề mặt nguội. Thu thập muội trong 15-30 phút, định kỳ cạo chúng ra bằng thìa xương hoặc thìa gỗ. Nhựa thông và dầu mè tạo ra muội mịn nhất, đen nhất. Các hạt muội chủ yếu là carbon vô định hình, thường có đường kính 20-100 nanômét — mịn hơn nhiều so với bột than củi.

Hòa tan gum arabic trong một lượng nhỏ nước ấm. Gum arabic là nhựa khô của cây Acacia senegal và các loài liên quan, phổ biến khắp Bắc Phi và Cận Đông. Nó dễ dàng tan trong nước tạo thành dung dịch trong suốt, hơi sệt. Nếu không có gum arabic, các loại gôm thực vật khác có thể thay thế: gum tragacanth, mật ong, hoặc lòng trắng trứng (glair) đều từng được sử dụng trong lịch sử. Chất kết dính có hai chức năng: nó giữ các hạt carbon phân tán đều trong chất lỏng và giúp mực bám chắc vào bề mặt viết khi khô.

Đặt muội than đã thu thập lên một phiến đá phẳng (bàn nghiền) và thêm dung dịch gum arabic từ từ. Nghiền hỗn hợp bằng một viên đá tròn nhỏ (chày nghiền) theo chuyển động tròn, làm cho muội than hòa quyện kỹ với chất kết dính. Việc nghiền giúp phá vỡ mọi cụm carbon và phân tán đều các hạt trong dung dịch gum. Tiếp tục nghiền trong 10-15 phút — nghiền càng lâu, mực càng mịn và đồng đều. Thêm nước từng giọt để đạt độ đặc mong muốn: đặc và sệt như hồ để viết bút lông, loãng hơn để dùng bút sậy. Tỷ lệ khoảng 1 phần muội than với 1 phần dung dịch gum arabic theo thể tích.

Kiểm tra mực bằng cách viết lên một mảnh gốm sạch (ostracon) hoặc một mảnh giấy cói nhỏ bằng bút sậy. Mực phải chảy trơn tru từ đầu bút mà không nhỏ giọt, tạo ra một nét đen đậm đặc, và khô trong vài giây thành lớp hoàn thiện màu đen mờ. Nếu mực quá đặc và làm tắc bút, hãy thêm nước. Nếu mực quá loãng khiến nét chữ có màu xám hoặc trong suốt, hãy thêm muội than. Nếu mực đã khô bong ra khỏi bề mặt khi chà xát, hãy thêm gum arabic — nồng độ chất kết dính quá thấp. Mực than được pha chế tốt sẽ khô thành màu đen đậm, bền vững và không bị phai dưới tác động của ánh sáng.

Mực cacbon dạng lỏng có thể được bảo quản trong vỏ kín, bình đất hoặc đoạn thân sậy rỗng. Nó giữ được vài tuần nếu để ở nơi mát, nhưng cuối cùng sẽ phát sinh nấm mốc từ thành phần gôm hữu cơ. Để bảo quản lâu dài, hãy đổ hồ mực vào khuôn (một vỏ sò hoặc chỗ lõm nhỏ trên đá) và để khô hoàn toàn thành bánh mực rắn. Khi sử dụng, chỉ cần chà bánh mực lên một phiến đá mài ướt với vài giọt nước — giống hệt thỏi mực Trung Quốc và Nhật Bản, vốn có cùng công thức. Bánh mực khô có thể bảo quản vô thời hạn và từng là một mặt hàng thương mại có giá trị trong suốt thế giới cổ đại. Bộ dụng cụ của các thư lại Ai Cập từ năm 2000 BCE chứa bánh mực khô, đá pha màu và bút sậy như một bộ dụng cụ viết di động hoàn chỉnh.