Extração de mercúrio do cinábrio — Destilação de azougue a partir do minério vermelho

O mercúrio (Hg, elemento 80) é o único metal líquido à temperatura ambiente. Seu minério principal é o cinábrio — sulfeto de mercúrio(II) (HgS), um mineral de cor vermelhão brilhante contendo 86,2% de mercúrio em massa. O cinábrio é extraído como pigmento desde pelo menos 7000 a.C., e a extração de mercúrio líquido é um dos processos metalúrgicos mais antigos da humanidade. Teofrasto descreveu o procedimento por volta de 315 a.C., e as minas de cinábrio de Almadén, na Espanha, operam continuamente desde pelo menos 400 a.C.

O processo utiliza destilação destrutiva: o cinábrio é aquecido numa retorta selada até que o HgS se decompõe termicamente. Na presença de ar limitado, a reação dominante é HgS + O₂ → Hg + SO₂, ocorrendo acima de aproximadamente 580 °C. O vapor de mercúrio — cujo ponto de ebulição é 356,73 °C — escapa por um tubo de condensação, resfria e se liquefaz em gotículas prateadas densas que afundam no fundo de uma bacia de coleta cheia de água.

PERIGO EXTREMO: O vapor de mercúrio é um potente neurotóxico cumulativo. A inalação crônica causa tremores, alterações de personalidade (eretismo), danos renais e morte. O dióxido de enxofre (SO₂) é um irritante respiratório corrosivo. Este processo APENAS deve ser realizado ao ar livre com respirador facial completo, luvas resistentes a produtos químicos e roupas de proteção.

O mercúrio líquido produzido é o fluido de trabalho essencial para o projeto de calibração do termômetro Celsius de Penny.