Bateria de gás de Grove

Todas as pilhas anteriores a esta carregavam o seu próprio combustível. A pilha de Volta comia os seus discos de zinco; a pilha de Daniell comia uma barra de zinco e uma solução de sulfato de cobre. Acabado o metal, acabava a pilha, e a única maneira de obter mais energia era construir uma pilha maior. Em 1839 William Robert Grove, um advogado que fazia física nos tempos livres, relatou outra coisa na Philosophical Magazine. Mergulhou até meio duas lâminas de platina em ácido sulfúrico diluído e fechou a metade superior de uma em hidrogénio e a da outra em oxigénio. A pilha dava cerca de um volt sem qualquer metal consumível lá dentro: a platina ficava intacta e o que se consumia era o gás. Empilhou cinquenta delas naquilo a que chamou uma bateria voltaica de gás e usou-a para eletrolisar água, correndo a reação ao contrário consigo mesma. É toda a ideia de uma célula de combustível, e chegou cento e vinte anos antes de alguém a poder usar. A razão está no terceiro passo: a reação só pode acontecer ao longo da linha onde gás, líquido e catalisador se encontram, e num fio de platina liso essa linha é ínfima. As pilhas de Grove davam boa tensão e quase nenhuma corrente. Tudo o que veio depois — o negro de platina, as placas porosas de Mond e Langer, os elétrodos de níquel pressurizados de Bacon, a pilha de membrana moderna — é um ataque a esse único problema geométrico. Grove nunca a patenteou. Publicou-a, numa carta, e passou a discutir a conservação da energia.