Bolas o barras: los medios determinan el producto, no solo la finura

Extiende una sola capa de piedras mixtas sobre una placa plana: una buena variedad de tamaños, sin clasificar. Coloca una barra de acero a lo largo encima y presiona de manera uniforme con ambas manos. Fíjate qué piedras se rompen. Serán las grandes, y solo las grandes, porque la barra descansa sobre ellas y no puede alcanzar nada más. Ahora repite con un rodamiento de bolas o un guijarro redondo, presionando en un punto. Lo que quede bajo ese punto se rompe, y que sea una piedra grande o pequeña depende por completo de dónde pongas la mano. Ese es todo el primer escalón, hecho en dos minutos con una barra y una bola. Todo lo que sigue consiste en poner números a esto. Haz la versión con barra dos veces: una vez sobre una sola capa y otra sobre un montón de dos o tres capas de profundidad. En el montón, la selección se debilita, porque la barra ahora descansa sobre una superficie irregular en lugar de sobre piedras individuales. Por esa razón, los molinos de barras funcionan con una carga delgada.

Tres números describen una carga de medios, y los tres importan. **Llenado.** La fracción del volumen del molino que ocupa la carga, normalmente un tercio o un poco más. Si es muy poca, la carga tiene espacio para caer más allá del pie, lo que golpea el revestimiento en lugar del material. Si es demasiada, no queda espacio libre para que la carga caiga en cascada, por lo que rueda en su lugar, y el molino se convierte silenciosamente en una máquina de cascada que muele lentamente y produce finos. **Graduación.** Una carga nueva nunca es de un solo tamaño. Es una distribución, porque el molino necesita los medios grandes para la alimentación y los pequeños para la superficie: el mismo argumento de los compartimentos del molino de tubo, resuelto de otra manera. **Reposición.** Los medios se desgastan y, al hacerlo, se hacen más pequeños, por lo que un molino que solo se repone con el tamaño más grande deriva hacia una carga más gruesa a lo largo de los meses. Reponga con una mezcla graduada y pese lo que introduce. El fallo lento más común en un circuito de molienda es una carga que se ha mantenido a ojo. Mida el llenado con el molino detenido: la cuerda de la carga contra la carcasa, tomada con una cinta, se convierte directamente en una fracción de llenado. Regístrelo cada vez. Un llenado que deriva es visible en un registro e invisible a simple vista.

Un molino en circuito abierto debe retener todo hasta que la partícula *más* gruesa sea lo bastante fina, lo que significa que la partícula promedio se muele mucho más allá del punto de utilidad. Ese sobremolienda es energía desperdiciada y finos no deseados, y es totalmente evitable. Un **circuito cerrado** coloca un tamiz o un clasificador en la descarga del molino y devuelve la fracción gruesa a la alimentación. Ahora cada partícula sale tan pronto como es lo bastante pequeña. El material grueso que regresa es la **carga circulante**, y en un circuito bien operado suele ser mayor que la alimentación fresca —dos o tres veces, a veces más—, lo que sorprende a la gente la primera vez que ve la cifra. Ese número no es señal de que algo esté mal. Una carga circulante alta significa que el material se extrae con prontitud, que es precisamente el objetivo. Lo que implica es una cinta transportadora de alimentación al molino más grande, un clasificador más grande y más bombeo, por lo que existe un óptimo en lugar de un máximo. El peldaño de tamizado es lo que hace el clasificador, y su curva de partición es la razón por la que la carga circulante nunca puede ser nítida: en cada pasada se devuelve algo de material que ya era lo bastante fino y se deja pasar algo que no lo era.

**US 1,538,620, 'Ball and Rod Mill', Ferdinand Mora Canda de Chrome, Nueva Jersey, solicitud presentada el 19 de febrero de 1924, concedida el 19 de mayo de 1925.** Las reivindicaciones tratan sobre el revestimiento del molino: 'una carcasa o envoltura metálica, una serie circunferencial de placas de acero duro y quebradizo sujetas con pernos a la carcasa, y un medio resiliente absorbente de impactos interpuesto entre las placas y la carcasa' — y el título cubre ambos medios de una vez, porque el cuerpo de la máquina no se preocupa por lo que contiene. Ese detalle de la reivindicación merece atención. Hacia 1924 el molino en sí ya no era la invención; lo que se disputaba era cómo revestirlo para que los revestimientos sobrevivieran, lo que es la marca de una máquina madura. Los molinos de barras se convirtieron en la primera etapa estándar de la molienda en plantas metalíferas durante medio siglo, precisamente por la regla de selección del paso 4: la separación por gravedad y la flotación funcionan mal con los lodos, y un molino de barras entregaba un producto estrecho sin generarlos. Cayeron en desuso cuando los molinos autógenos y semiautógenos asumieron la molienda gruesa, no porque la física cambiara. **Límites reconocidos.** Un molino de barras no puede hacerse largo en relación con su diámetro: más allá de aproximadamente seis a uno, las barras se enredan, y una carga enredada supone un día de trabajo con grúa y muchas maldiciones. Las barras se desgastan de manera desigual y hay que descartarlas además de reponerlas. Un molino de barras no muele fino: la regla de selección que protege los finos de la sobremolienda es la misma que impide alcanzar un producto fino, por lo que casi todos los molinos de barras de la historia tuvieron un molino de bolas aguas abajo. Y ambos son molinos de medios, por lo que ambos consumen acero de forma continua; en una planta grande, el costo de los medios puede superar el costo de la energía.