Apagado y mezcla de mortero de cal: cemento de construcción medieval

Coloque los trozos de cal viva en un gran recipiente de piedra o metal al aire libre. Añada agua poco a poco mientras se mantiene bien alejado: la reacción entre el óxido de calcio y el agua es violentamente exotérmica, alcanzando temperaturas superiores a 150 grados Celsius con ebullición vigorosa, vapor y salpicaduras. Añada agua por etapas, removiendo con una azada de mango largo entre cada adición. La cal viva se hinchará, agrietará y finalmente se disolverá en una pasta blanca y espesa de hidróxido de calcio (pasta de cal apagada). Continúe añadiendo agua y removiendo hasta que todos los trozos se hayan disuelto y la mezcla tenga la consistencia de una crema espesa. Use guantes gruesos y protección ocular en todo momento, ya que tanto la cal viva como la cal apagada causan quemaduras químicas graves al contacto con la piel y los ojos. Los caleros y albañiles medievales sufrían quemaduras frecuentes con este proceso.

Pase la cal apagada por un tamiz de malla fina para eliminar cualquier fragmento de piedra caliza sin quemar o impurezas que puedan causar picaduras en el mortero. La pasta de cal tamizada debe ser lisa, blanca y libre de grumos. Para obtener un mortero de mejor calidad, almacene la pasta sumergida bajo una fina capa de agua en un hoyo o recipiente cubierto y déjela envejecer durante al menos tres meses; los maestros albañiles medievales especificaban cal envejecida, y algunos especificaban pasta envejecida durante años. Durante el envejecimiento, los cristales de hidróxido de calcio se vuelven progresivamente más finos, lo que produce un mortero más manejable y resistente. Los hoyos de envejecimiento en las obras de catedrales medievales se mantenían a veces durante décadas, extrayendo la cal más antigua del fondo a medida que se añadía cal nueva en la parte superior.

Combine la pasta de cal con arena afilada (angular, lavada, de granulometría bien graduada) en una proporción de aproximadamente 1 parte de pasta de cal por 2,5 a 3 partes de arena en volumen. Mezcle sobre una tabla o en una artesa usando una azada, doblando y cortando la mezcla hasta que el mortero tenga un color y consistencia uniformes, sin vetas de cal sin mezclar ni bolsas de arena seca. La arena aporta volumen y resistencia como árido, mientras que la cal actúa como aglutinante. El mortero debe ser lo suficientemente firme como para mantener su forma en la paleta sin desplomarse, pero lo bastante blando como para extenderse fácilmente en las juntas. Añada agua con moderación si es necesario; un mortero demasiado húmedo queda débil al fraguar. La arena debe ser afilada (angular) y no redondeada (arena de playa), ya que los granos angulares se entrelazan y se unen a la cal de forma más eficaz.

Extienda el mortero en las juntas de piedra o ladrillo utilizando una paleta, llenando cada junta por completo sin dejar huecos. Presione cada piedra o ladrillo firmemente sobre la cama de mortero y golpéelo con un mazo para asentarlo. Raspe el exceso de mortero de la cara de la junta y reutilícelo. El mortero de cal permanece trabajable durante varias horas, mucho más que los morteros modernos a base de cemento, lo cual resultaba ventajoso para los canteros medievales que trabajaban en complejas piezas de piedra curvas y talladas que requerían un ajuste cuidadoso. El tiempo de trabajo prolongado también significa que el mortero de cal es autorreparable: las pequeñas grietas que se forman durante el asentamiento pueden volver a sellarse cuando el hidróxido de calcio disuelto migra hacia la grieta y se recarbonata. Esta propiedad de autocuración autógena es una de las razones por las que las edificaciones medievales de mortero de cal han sobrevivido mucho más tiempo que muchas estructuras modernas de cemento Portland.

El mortero de cal no fragua mediante una reacción química con el agua (como lo hace el cemento Portland); en cambio, fragua por carbonatación: el hidróxido de calcio reacciona lentamente con el dióxido de carbono de la atmósfera para formar carbonato de calcio (piedra caliza), volviendo esencialmente a la misma composición química de la piedra caliza original que se quemó para producir la cal viva. Este proceso es lento: la superficie de una junta de mortero puede estar firme en pocos días, pero la carbonatación completa de un muro grueso puede tardar meses o años, avanzando gradualmente de fuera hacia dentro. Mantenga húmedos los muros recién morteados durante la primera semana para evitar que la superficie se seque demasiado rápido, lo que provoca grietas y una carbonatación débil. En clima frío, proteja el mortero de la congelación, ya que los cristales de hielo en el mortero no carbonatado causan daños permanentes. El largo tiempo de curado del mortero de cal se compensa con su excepcional longevidad: el mortero de cal medieval en buenas condiciones dura muchos siglos, manteniéndose ligeramente flexible y autorreparable durante toda su vida.