Zéro, tare et le blanc : mesurez ce que votre instrument affiche lorsqu'il ne devrait rien afficher

Essuyez les mors, fermez-les complètement et lisez l'affichage. Notez le nombre. Ouvrez le pied à coulisse et refermez-le encore quatre fois, en notant chaque lecture au fur et à mesure. Vous obtiendrez un petit nombre, rarement exactement zéro, et les cinq lectures concorderont rarement toutes. Ces deux faits comptent. La MEAN des cinq est votre erreur de zéro, celle que vous soustrayez de chaque lecture ultérieure. La SPREAD des cinq est le seuil minimal de précision avec lequel vous pouvez connaître quoi que ce soit mesuré avec cet instrument aujourd'hui — aucun soin apporté à la pièce ne peut le dépasser. Maintenant, mesurez l'épaisseur d'une pièce de monnaie cinq fois, en la relâchant et en la replaçant à chaque fois, et notez-les également. Ne les corrigez pas encore ; enregistrez ce que l'instrument a réellement indiqué. Corriger au fur et à mesure détruit la lecture brute, et la lecture brute est la seule chose que vous pouvez recalculer plus tard. Mettez-le à zéro dans l'état où vous l'utiliserez : à la température de fonctionnement, dans l'orientation dans laquelle vous le lisez. Un pied à coulisse mis à zéro à froid et utilisé à chaud n'est pas remis à zéro. Vérifiez le zéro AGAIN à la fin de la session — s'il a bougé, vous savez que les lectures ont dérive et à peu près de combien ; s'il n'a pas bougé, vous avez une preuve positive qu'elles ne l'ont pas fait.

Posez une tasse vide sur la balance de cuisine et notez son poids. Retirez-la, reposez-la, puis pesez-la à nouveau, cinq fois. Notez à quel point la valeur fluctue. Faites maintenant la bonne méthode : tasse sur la balance, appuyez sur TARE pour que l'afficheur indique zéro, puis ajoutez environ deux grammes d'eau et lisez l'afficheur. Ce nombre est celui de l'eau, et uniquement de l'eau. Faites ensuite la mauvaise méthode avec la même tasse et la même eau : pesez la tasse avec l'eau, puis soustrayez le poids de la tasse que vous avez noté précédemment. Vous obtiendrez un résultat très proche, et c'est le but. L'arithmétique est identique. Ce qui diffère, c'est le degré de certitude du résultat. Deux raisons font que la méthode par soustraction est moins bonne, et vous venez de les mesurer toutes les deux. Le poids du récipient CHANGES entre les deux pesées : il absorbe l'humidité, il conserve un film de ce qui s'y trouvait en dernier, et vos cinq répétitions vous montrent de combien. Et soustraire deux grands nombres pour en obtenir un petit fait perdre les chiffres qu'ils ont en commun : 250.14 moins 248.09 comporte beaucoup moins de chiffres significatifs qu'il n'y paraît pour chacun des deux nombres. L'étape 4 les compte pour vous. Tarez donc avec le ACTUAL récipient, juste avant chaque utilisation, à chaque fois.

Prenez un papier filtre, séchez-le soigneusement (une heure dans un endroit chaud et sec suffit pour cela), laissez-le revenir à la température ambiante, et pesez-le sur la balance la plus précise dont vous disposez. Notez la valeur avec la date et la balance utilisée. Placez-le maintenant dans l'entonnoir et versez-y 100 mL d'eau DISTILLED — de l'eau dont vous savez qu'elle ne contient aucune des substances que vous filtreriez normalement. Laissez-la s'égoutter, séchez le papier de la même façon que la première fois, laissez-le revenir à la température ambiante, puis pesez-le à nouveau. La différence est votre BLANK. Elle devrait être faible. Elle n'est très souvent pas nulle, car le papier libère des fibres, ou l'entonnoir n'était pas propre, ou le papier n'a pas retrouvé la même teneur en humidité qu'auparavant. Quelle qu'en soit la cause, c'est le nombre que votre méthode ajoutera à chaque échantillon réel que vous y soumettrez. C'est ce que le zérage ne peut pas atteindre. Le zérage corrige l'instrument ; le blanc relève des METHOD — les réactifs, la verrerie, le papier, la pièce. Un blanc nul est une affirmation forte qu'aucun de ces éléments ne vous contamine. Un blanc important vous indique qu'il faut corriger la méthode avant de prendre la moindre mesure réelle. Faites le blanc dans la SAME session que les échantillons, et non une fois par mois. Les réactifs se détériorent, la verrerie sert à autre chose, et le blanc de la semaine dernière ne renseigne que sur la semaine dernière.

Le remise à zéro corrige le bas de l'échelle. Elle ne dit rien sur le fait que 100 g s'affichent bien comme 100 g, et une balance peut être parfaitement remise à zéro tout en étant très fausse en haut de sa plage. Vérifiez-la donc par rapport à une valeur connue que vous n'avez pas produite vous-même : une masse étalon, une cale étalon, de l'eau glacée et de l'eau bouillante pour un thermomètre. TWO points est le minimum — un proche du bas de la plage que vous utilisez réellement et un proche du haut — car un seul point ne permet pas de distinguer une échelle décalée d'une échelle étirée. Une balance qui affiche 0,2 g de trop partout et une balance qui affiche 2 % de trop passent toutes deux un contrôle à un seul point mal placé. Notez la vérification avec sa date. Un étalonnage est une mesure comme une autre : il a sa propre incertitude, et il cesse d'être une preuve au bout d'un certain temps. Certaines choses ne peuvent pas être remises à zéro et doivent être consignées à la place. Une règle en acier dont une extrémité est usée n'a pas de zéro : mesurez à partir de la graduation de 10 mm et soustrayez 10, ce qui revient à la même astuce que mesurer toutes les grandeurs depuis une seule origine.

**Pourquoi cinq répétitions et non trois, ou vingt ?** Cinq suffisent pour voir si la dispersion se mesure en millimètre ou en micromètre, ce qui est précisément la décision que vous prenez. Si les cinq mesures sont très discordantes, c'est justement le résultat : prenez-en davantage. **Mon zéro est négatif. Ai-je fait une erreur ?** Non. Un pied à coulisse dont les becs affichent -0,02 mm à la fermeture est aussi courant qu'un instrument affichant +0,02. Soustrayez la valeur signée : corrigée = brute moins zéro. Soustraire un négatif revient à ajouter, et c'est correct. **Dois-je simplement appuyer sur le bouton ZERO du pied à coulisse ?** Vous le pouvez, mais vous jetez alors le nombre. Mesurer d'abord le zéro vous indique l'ampleur du décalage de l'instrument et s'il est stable, une information que le bouton efface. Mesurez-le, notez-le, puis remettez à zéro si vous le souhaitez. **La tare est-elle la même chose que le zéro ?** Non, et la différence fait tout l'échelon. ZERO correspond à l'instrument qui n'indique rien. TARE correspond à l'instrument qui lit un contenant que vous avez l'intention d'ignorer. BLANK correspond à la méthode complète lisant un échantillon dont vous savez qu'il est vide. Ce sont trois absences différentes, et on les détermine de trois manières différentes. **Mon blanc est sorti négatif : le papier pesait LESS après coup.** Alors le papier n'était pas totalement sec la première fois, et vous avez découvert la plus grande erreur de votre procédure. Séchez les deux pesées de la même manière, pendant le même temps, et pesez à la même température ambiante. Un blanc négatif est une information réelle, non une erreur à dissimuler. **Où cela mène.** Chaque échelon instrumental du catalogue suppose que celui-ci a été franchi : une lecture de micromètre, une lecture de thermomètre et une lecture de balance sont toutes des nombres bruts tant qu'on n'en a pas soustrait un zéro mesuré, une tare et un blanc.