Pin khí Grove

Mọi pin trước nó đều mang theo nhiên liệu của chính mình. Cột Volta ăn dần các đĩa kẽm của nó; pin Daniell ăn một thanh kẽm và dung dịch đồng sunfat. Hết kim loại là hết pin, và cách duy nhất để có thêm năng lượng là làm một cục pin to hơn. Năm 1839 William Robert Grove, một luật sư làm vật lý lúc rảnh rỗi, báo cáo một điều khác trên Philosophical Magazine. Ông nhúng một nửa hai lá bạch kim vào axit sunfuric loãng và bịt kín nửa trên của lá này trong hiđrô, lá kia trong ôxy. Pin cho khoảng một vôn mà bên trong không có kim loại nào bị tiêu hao: bạch kim vẫn nguyên vẹn, thứ bị tiêu hao là khí. Ông xếp năm mươi pin như thế thành cái ông gọi là pin vôn-ta khí và dùng nó để điện phân nước, tức chạy ngược phản ứng bằng chính nó. Đó là toàn bộ ý tưởng của pin nhiên liệu, và nó đến sớm một trăm hai mươi năm trước khi có ai dùng được. Lý do nằm ở bước thứ ba: phản ứng chỉ có thể xảy ra dọc theo đường nơi khí, chất lỏng và chất xúc tác gặp nhau, và trên một sợi dây bạch kim nhẵn thì đường đó ngắn đến mức không đáng kể. Pin của Grove cho điện áp tốt và gần như không có dòng. Mọi thứ về sau — bạch kim đen, các bản xốp của Mond và Langer, điện cực niken nén áp của Bacon, chồng màng hiện đại — đều là đòn tấn công vào đúng một bài toán hình học ấy. Grove chưa bao giờ xin bằng sáng chế. Ông công bố nó trong một lá thư rồi chuyển sang tranh luận về bảo toàn năng lượng.