Fabrication de la peinture à la tempera à l'œuf — Le médium de la peinture sur panneau médiévale

Cassez l'œuf et séparez complètement le jaune du blanc. Faites passer le jaune d'une main à l'autre (ou entre les moitiés de coquille), en laissant le blanc s'écouler jusqu'à ce que seule la membrane du jaune subsiste. Le jaune est enfermé dans une fine membrane : saisissez-la en pinçant la membrane entre vos doigts et tenez-la au-dessus d'un récipient propre. Percez la membrane avec une épingle ou la pointe d'un couteau et laissez le liquide du jaune s'écouler dans le récipient. Jetez la membrane. Le liquide de jaune pur est votre liant. La membrane doit être retirée car elle forme des grumeaux dans la peinture. Un jaune d'œuf fournit suffisamment de liant pour une séance de peinture classique. La détrempe à l'œuf doit être préparée chaque jour, fraîchement — le jaune se gâte en 24 heures à température ambiante, et un jaune altéré produit une peinture faible et malodorante.

Pour chaque couleur que vous souhaitez utiliser, placez une petite quantité de poudre de pigment sec (environ 1 cuillère à café) dans un récipient en verre séparé. En portant un masque anti-poussière, ajoutez quelques gouttes d'eau distillée et remuez avec une spatule à palette ou le manche d'un pinceau pour obtenir une pâte lisse et épaisse — de consistance proche de la crème épaisse. L'eau mouille les particules de pigment et élimine le risque de poussière. Chaque pigment se comporte différemment : les pigments terreux (ocres, siennes, ombres) se mouillent facilement et forment rapidement des pâtes lisses ; certains pigments synthétiques résistent au mouillage et nécessitent davantage de brassage. La pâte doit être exempte de grumeaux secs mais ne pas être coulante. Si elle est trop fluide, laissez-la décanter et versez l'excès d'eau. Cette pâte de pigment peut être conservée pendant des heures, voire des jours, dans des récipients hermétiques — c'est le jaune d'œuf qui a une courte durée de conservation.

Combinez des volumes approximativement égaux de pâte pigmentaire et de jaune d'œuf — un bon rapport de départ est 1 partie de jaune pour 1 partie de pâte pigmentaire. Mélangez soigneusement avec un pinceau ou une spatule à palette. Le mélange doit être un liquide lisse et crémeux qui s'écoule facilement du pinceau. S'il est trop épais, ajoutez quelques gouttes d'eau. S'il est trop fluide et transparent, ajoutez davantage de pâte pigmentaire. Le jaune d'œuf sert à la fois de liant et d'émulsifiant : il fixe le pigment à la surface de peinture et crée une émulsion stable de gouttelettes d'huile (issues des lipides naturels du jaune) dans l'eau. Cette émulsion explique pourquoi la tempera à l'œuf peut être diluée à l'eau tant qu'elle est humide, mais devient résistante à l'eau une fois sèche : les protéines se dénaturent et les huiles polymérisent, formant un film permanent.

Avant de peindre votre œuvre finale, testez chaque couleur sur un morceau de panneau ou de papier encollé à la gesso. Appliquez un fin coup de pinceau et laissez sécher (1 à 5 minutes). Une détrempe à l'œuf correctement préparée doit sécher en un film lisse et mat, avec une bonne saturation des couleurs. Grattez doucement la peinture sèche avec un ongle : elle doit résister à la rayure et ne pas s'effriter en poudre. Si la peinture est crayeuse et poudreuse une fois sèche, il n'y a pas assez de jaune d'œuf (ajoutez-en davantage). Si la peinture est brillante et collante, il y a trop de jaune d'œuf (ajoutez davantage de pâte pigmentaire). Si la peinture craquelle en séchant, la couche est trop épaisse : la détrempe à l'œuf doit être appliquée en couches minces, et non en épais impasto. La détrempe à l'œuf fonce légèrement en séchant, car l'indice de réfraction change ; la couleur humide ne correspondra donc pas exactement à la couleur sèche.

Le temps de séchage rapide de la tempera à l'œuf (quelques minutes) rend les applications épaisses impossibles : la peinture prend avant de pouvoir être fondue en douceur. Il faut plutôt construire la couleur par de multiples couches fines et semi-transparentes. Chaque couche modifie la couleur sous-jacente, créant profondeur et luminosité lorsque la lumière traverse les couches transparentes et se réfléchit sur l'apprêt de gesso blanc. C'est ce qu'on appelle le glacis. Travaillez avec de petits coups de pinceau précis : la technique traditionnelle utilise de fins traits de hachures parallèles (comme les hachures croisées du dessin). Appliquez une couche, laissez-la sécher 5 à 10 minutes, puis appliquez la suivante. Les couleurs se mélangent optiquement : des hachures bleues sur du jaune produisent du vert ; du rouge glacé sur du bleu produit du violet. Ce mélange optique donne des couleurs plus vives que le mélange physique des pigments, car chaque couche de pigment conserve toute sa chroma.

La technique caractéristique de la peinture à la détrempe à l'œuf consiste à construire la forme par couches de fines lignes parallèles (hachures). Commencez par les tons d'ombre les plus sombres, en lavis légers. Une fois secs, ajoutez les tons intermédiaires à l'aide de coups de pinceau parallèles qui recouvrent partiellement la couche d'ombre. Ajoutez ensuite les tons de lumière avec des hachures plus denses dans les zones les plus claires. Les hachures croisées (superposition de couches de hachures selon des angles différents) créent des transitions tonales douces. Le fond de gesso blanc transparaît à travers les couches semi-transparentes, conférant aux peintures à la détrempe leur luminosité caractéristique — c'est pourquoi les icônes et retables médiévaux possèdent cette radiance intérieure distinctive. Travaillez méthodiquement, du sombre vers le clair, du mince vers le dense. Chaque couche doit être complètement sèche avant l'application de la suivante. Une peinture à la détrempe achevée peut comporter 10 à 50 couches dans les zones les plus élaborées.

La peinture à la détrempe à l'œuf doit être préparée fraîchement à chaque séance de peinture, car le jaune d'œuf s'altère. La peinture inutilisée peut être conservée au réfrigérateur dans des récipients hermétiques jusqu'à 24 heures, mais sa qualité se dégrade. Les pâtes pigment-eau (sans jaune) peuvent être conservées indéfiniment dans des récipients hermétiques : il suffit d'ajouter du jaune frais au moment de peindre. Nettoyez les pinceaux immédiatement après usage en les rinçant à l'eau : la détrempe à l'œuf devient résistante à l'eau en quelques minutes et totalement insoluble dans l'eau en quelques heures, à mesure que les protéines se dénaturent. Un pinceau laissé dans de la détrempe en train de sécher sera perdu. Les peintures à la détrempe à l'œuf achevées sont extrêmement durables : elles deviennent plus dures et plus résistantes à l'eau avec le temps, les protéines continuant de se réticuler. Des panneaux de détrempe médiévaux ont traversé plus de 600 ans. Pour une protection supplémentaire, un vernis traditionnel au damar peut être appliqué une fois la peinture sèche depuis au moins 6 mois.