Realizzare il blu di cobalto (blu di Thénard) — Il primo pigmento blu sintetico moderno

Il blu di cobalto (alluminato di cobalto, CoAl₂O₄) è un pigmento blu intenso, vivido e puro, sintetizzato per la prima volta dal chimico francese Louis Jacques Thénard nel 1802. È stato il primo pigmento blu interamente sintetico a unire eccellente colore, permanenza e compatibilità con tutti i mezzi pittorici — una svolta che ha offerto agli artisti un blu affidabile e resistente alla luce, privo dei limiti dell'oltremare naturale (proibitivamente costoso), dell'azzurrite (instabile nell'olio), dello smalto (grossolano e debole in tinta) o del blu di Prussia (soggetto a sbiadire nelle tinte).

La chimica è elegante: l'ossido di cobalto (CoO) e l'ossido di alluminio (Al₂O₃) vengono miscelati intimamente e riscaldati a circa 1200°C. A questa temperatura reagiscono formando alluminato di cobalto — un cristallo con struttura a spinello in cui gli ioni di cobalto occupano siti tetraedrici nel reticolo dell'allumina, producendo un intenso colore blu. Il pigmento risultante è straordinariamente permanente: resistente alla luce, stabile al calore, resistente agli acidi e agli alcali.

SAFETY WARNING: I composti del cobalto sono TOXIC — il cloruro di cobalto e l'ossido di cobalto sono nocivi se ingeriti o inalati. Il processo richiede temperature molto elevate (1200°C). Indossare guanti, protezione per gli occhi e un respiratore durante la manipolazione dei composti di cobalto. Lavorare in un'area ben ventilata. Non inalare la polvere di allumina.