Creare la tempera all'uovo — il medium della pittura su tavola medievale

Rompi l'uovo e separa completamente il tuorlo dall'albume. Passa il tuorlo avanti e indietro tra le mani (o tra le metà del guscio), lasciando colare via l'albume finché rimane solo il sacco vitellino. Il sacco vitellino è racchiuso in una membrana sottile: sollevalo pizzicando la membrana tra le dita e tienilo sopra un contenitore pulito. Fora la membrana con uno spillo o la punta di un coltello e lascia che il liquido del tuorlo defluisca nel contenitore. Elimina la membrana. Il liquido puro del tuorlo è il tuo legante. La membrana deve essere rimossa perché crea grumi nel colore. Un tuorlo d'uovo produce abbastanza legante per una tipica sessione di pittura. La tempera all'uovo deve essere preparata fresca ogni giorno: il tuorlo si deteriora entro 24 ore a temperatura ambiente, e il tuorlo deteriorato produce un colore debole e maleodorante.

Per ogni colore che desideri utilizzare, metti una piccola quantità di polvere di pigmento secca (circa 1 cucchiaino) in un contenitore di vetro separato. Indossando una mascherina antipolvere, aggiungi alcune gocce di acqua distillata e mescola con una spatola da tavolozza o con il manico di un pennello per ottenere una pasta liscia e densa, di consistenza simile alla panna da montare. L'acqua bagna le particelle di pigmento ed elimina il rischio di polvere. Ogni pigmento si comporta in modo diverso: i pigmenti terrosi (ocre, terre di Siena, terre d'ombra) si bagnano facilmente e formano rapidamente paste lisce; alcuni pigmenti sintetici resistono alla bagnatura e richiedono più mescolamento. La pasta deve essere priva di grumi secchi ma non colante. Se risulta troppo liquida, lasciala depositare e versa via l'acqua in eccesso. Questa pasta di pigmento può essere conservata per ore o giorni in contenitori sigillati: è il tuorlo d'uovo ad avere una durata di conservazione breve.

Combina volumi approssimativamente uguali di pasta pigmentata e tuorlo d'uovo: un buon rapporto di partenza è 1 parte di tuorlo per 1 parte di pasta pigmentata. Mescola accuratamente con un pennello o una spatola da tavolozza. Il composto dovrebbe essere un liquido liscio e cremoso che scorre facilmente dal pennello. Se è troppo denso, aggiungi qualche goccia d'acqua. Se è troppo fluido e trasparente, aggiungi altra pasta pigmentata. Il tuorlo d'uovo funge sia da legante sia da emulsionante: lega il pigmento alla superficie pittorica e crea un'emulsione stabile di goccioline d'olio (dai lipidi naturali del tuorlo) in acqua. Questa emulsione spiega perché la tempera all'uovo può essere diluita con acqua quando è fresca, ma diventa resistente all'acqua una volta asciutta: le proteine si denaturano e gli oli polimerizzano, formando una pellicola permanente.

Prima di dipingere l'opera finale, prova ogni colore su un pezzo di tavola o carta preparata con gesso. Applica una pennellata sottile e lascia asciugare (1-5 minuti). Una tempera all'uovo preparata correttamente dovrebbe asciugarsi formando una pellicola liscia e opaca, con una buona saturazione del colore. Graffia delicatamente il colore asciutto con un'unghia: dovrebbe resistere al graffio e non sfarinarsi. Se il colore è gessoso e polveroso una volta asciutto, non c'è abbastanza tuorlo d'uovo (aggiungine altro). Se il colore è lucido e appiccicoso, c'è troppo tuorlo (aggiungi più pasta pigmentata). Se il colore si crepa durante l'asciugatura, lo strato è troppo spesso: la tempera all'uovo va applicata in strati sottili, non in impasto spesso. La tempera all'uovo si scurisce leggermente asciugando perché cambia l'indice di rifrazione, quindi il colore umido non corrisponderà esattamente a quello asciutto.

Il rapido tempo di asciugatura della tempera all'uovo (minuti) rende impossibili applicazioni spesse: il colore si fissa prima di poter essere sfumato con cura. Al contrario, si costruisce il colore attraverso più strati sottili e semitrasparenti. Ogni strato modifica il colore sottostante, creando profondità e luminosità mentre la luce attraversa gli strati trasparenti e si riflette sulla base di gesso bianco. Questa tecnica è detta velatura. Si lavora con pennellate piccole e precise: la tecnica tradizionale utilizza fini tratteggi paralleli (come il tratteggio incrociato nel disegno). Si applica uno strato, lo si lascia asciugare per 5-10 minuti, poi si applica quello successivo. I colori si miscelano otticamente: il tratteggio blu sopra il giallo produce il verde; il rosso velato sopra il blu produce il viola. Questa miscelazione ottica produce colori più vividi rispetto alla miscelazione fisica dei pigmenti, perché ogni strato di pigmento conserva tutta la propria cromaticità.

La tecnica caratteristica della pittura a tempera all'uovo consiste nel costruire la forma attraverso strati di linee parallele sottili (tratteggio). Iniziare con le tonalità d'ombra più scure in velature sottili. Una volta asciutte, aggiungere le mezzetinte con pennellate parallele che coprano parzialmente lo strato d'ombra. Quindi aggiungere le tonalità di luce con un tratteggio più fitto nelle zone più chiare. Il incrocio di tratteggi (strati sovrapposti di tratteggio ad angoli diversi) crea transizioni tonali morbide. Il fondo di gesso bianco traspare attraverso gli strati semitrasparenti, conferendo alle tempere la loro caratteristica luminosità: è per questo che le icone medievali e le pale d'altare hanno quella distintiva luce interiore. Lavorare in modo sistematico dallo scuro al chiaro, dal sottile al denso. Ogni strato deve essere completamente asciutto prima di applicare il successivo. Un dipinto a tempera finito può avere 10-50 strati nelle zone più elaborate.

La tempera all'uovo deve essere miscelata fresca ogni sessione di pittura, perché il tuorlo d'uovo si deteriora. Il colore non utilizzato può essere conservato in frigorifero in contenitori sigillati per un massimo di 24 ore, ma la qualità diminuisce. Le paste di pigmento e acqua (senza tuorlo) possono essere conservate a tempo indeterminato in contenitori sigillati: basta aggiungere tuorlo fresco quando si è pronti a dipingere. Pulire i pennelli subito dopo l'uso, sciacquandoli in acqua: la tempera all'uovo diventa resistente all'acqua in pochi minuti e completamente insolubile in acqua nel giro di poche ore, man mano che le proteine si denaturano. Un pennello lasciato nella tempera in asciugatura sarà rovinato. I dipinti finiti a tempera all'uovo sono estremamente durevoli: col tempo diventano più duri e più resistenti all'acqua, poiché la proteina continua a reticolarsi. I pannelli a tempera medievali sono sopravvissuti per oltre 600 anni. Per una protezione aggiuntiva, si può applicare una vernice tradizionale al damar dopo che il dipinto è stato essiccato per almeno 6 mesi.