Elaboración del verde de Scheele — El arsenito de cobre, pigmento que envenenó el siglo XIX

El verde de Scheele (arsenito de cobre, CuHAsO₃) fue descubierto por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele en 1775. Fue el primer pigmento verde brillante y resistente a la luz que no se desvanecía ni oscurecía como el verdete, y se volvió enormemente popular para papeles pintados, telas, juguetes, flores artificiales y colorantes de confitería en toda Europa.

La química es una precipitación en húmedo: el trióxido de arsénico se disuelve en una solución caliente de carbonato de potasio para formar arsenito de potasio, que luego reacciona con sulfato de cobre para precipitar un polvo verde amarillento vívido de arsenito de cobre. La reacción es sencilla, los materiales eran baratos y el color era brillante, una combinación que lo hizo irresistible para los fabricantes.

El pigmento también era un veneno de acción lenta. En condiciones húmedas, los mohos que crecían en el papel pintado de verde de Scheele convertían el arsenito de cobre en gas trimetilarsina, un compuesto orgánico de arsénico volátil. Familias enteras sufrieron envenenamiento crónico por arsénico a causa de su propio papel pintado. Niños murieron por jugar con juguetes teñidos de verde. Napoleón Bonaparte pudo haber sido envenenado lentamente por el papel pintado de verde de Scheele durante su exilio en Santa Elena. El pigmento fue finalmente reemplazado por su primo más vívido, el verde esmeralda (verde de París), que era igualmente tóxico, y ambos fueron desplazados por los verdes de óxido de cromo no tóxicos a finales del siglo XIX.

SAFETY WARNING: Este proceso utiliza trióxido de arsénico, un veneno mortal. El polvo de arsenito de cobre es tóxico por inhalación, ingestión y contacto con la piel. El trabajo ALL debe realizarse en una campana extractora de humos ventilada al exterior. Use un respirador P100 con cartucho para gases ácidos, gafas de seguridad contra salpicaduras químicas, guantes gruesos de nitrilo y una bata de laboratorio en todo momento. Todas las soluciones residuales y el agua de lavado deben recogerse y eliminarse como residuos químicos peligrosos; nunca los vierta por el desagüe. Este es un procedimiento de laboratorio avanzado solo para químicos capacitados.