Fabrication de verre millefiori romain — Fusion de tranches de baguettes en mosaïque dans un plat à motifs

Rassemblez des baguettes de verre sodocalcique dans au moins trois couleurs contrastées — traditionnellement bleu cobalt, blanc opaque et turquoise, avec de l'ambre ou du rouge en accent. Toutes les baguettes doivent être du même type de verre (sodocalcique) avec des coefficients de dilatation thermique compatibles, sinon la pièce finie se fissurera pendant le refroidissement. Les verriers romains antiques obtenaient leurs couleurs grâce à des additifs d'oxydes métalliques : cobalt pour le bleu, oxyde d'étain pour le blanc opaque, cuivre pour le turquoise, fer pour l'ambre. Utilisez des baguettes d'environ 8–10 mm de diamètre et de 20–30 cm de long. Il vous faut environ 8–12 baguettes par canne millefiori.

Marquez chaque tige de verre avec un coupe-verre ou une lime tranchante à la longueur souhaitée (environ 15 cm) puis cassez-la nettement. Toutes les tiges d'un même faisceau doivent avoir la même longueur : des extrémités inégales créent des poches d'air et une déformation du motif lorsque le faisceau est chauffé. Limez ou meulez les extrémités cassées pour les aplanir si elles sont inégales. Portez des lunettes de protection : des éclats de verre peuvent être projetés lors du marquage et de la cassure.

Disposez les baguettes coupées en un faisceau qui, vu de bout, forme le motif de section transversale souhaité. Un motif de rosace romaine classique utilise une baguette au centre (par exemple ambre), entourée d'un anneau de 6 baguettes d'une deuxième couleur (par exemple blanc), lui-même entouré d'un anneau extérieur de 12 baguettes d'une troisième couleur (par exemple bleu cobalt). Le motif que vous arrangez maintenant est celui que chaque tranche de la canne finie affichera. Maintenez le faisceau en place avec du fil d'acier inoxydable fin, enroulé serré aux deux extrémités. Veillez à ce que toutes les baguettes affleurent aux deux extrémités du faisceau.

Placez les baguettes assemblées dans un petit four de réchauffage à glory hole ou un four de recuisson préchauffé à environ 700–750 °C. Le verre doit atteindre une température où il est suffisamment mou pour souder les baguettes individuelles entre elles, mais pas si chaud que les couleurs bavent et se brouillent. À 700 °C, le verre sodocalcique est visqueux — il s'écoule très lentement, ce qui préserve les limites nettes des couleurs. Faites tourner lentement le faisceau pour le chauffer uniformément. Après 10 à 15 minutes, les baguettes individuelles auront ramolli et adhéré en une masse composite unique. Le motif de la section transversale devrait rester clairement défini.

Pendant que le faisceau est encore malléable (environ 700 °C), saisissez ses deux extrémités avec des outils en métal et étirez-le : tirez régulièrement en ligne droite. Le verre s'étire comme du caramel mou et s'amincit à mesure que vous tirez. Le motif de la section transversale rétrécit proportionnellement mais conserve sa forme : un faisceau de 3 cm de diamètre étiré jusqu'à 8 mm de diamètre donne une canne dont chaque élément de couleur ne mesure plus que 2 à 3 mm de large. Tirez régulièrement et uniformément, car les mouvements saccadés créent une épaisseur inégale. La canne étirée refroidit et se raidit en s'amincissant. Travaillez rapidement : vous disposez d'environ 30 secondes avant que le verre ne soit trop rigide pour être étiré.

Posez la canne étirée sur une surface plane et résistante à la chaleur (brique réfractaire ou acier) et laissez-la refroidir jusqu'à la température ambiante. Ne la trempez pas dans l'eau : le choc thermique la briserait. La canne est soumise à une légère contrainte interne, mais sa section fine refroidit suffisamment vite pour qu'un recuit formel ne soit généralement pas nécessaire. Une fois refroidie, la canne devient une tige rigide dont le motif millefiori est emprisonné à l'intérieur. Vous pouvez réaliser plusieurs cannes aux motifs différents afin de varier l'aspect de la pièce finale.

Inciser la canne refroidie avec un coupe-verre à intervalles réguliers — environ 3–4 mm d'écart — puis détacher chaque tranche proprement. Chaque tranche est un disque fin montrant le motif millefiori complet en coupe transversale. Il vous faut suffisamment de tranches pour couvrir l'intérieur de votre moule — environ 40–60 tranches pour un bol de 12 cm. Jetez toute tranche qui se brise de manière irrégulière ou dont les motifs sont flous. Les bonnes tranches présentent des frontières de couleur nettes et un contour circulaire propre.

Façonner un moule de bol peu profond à partir d'argile réfractaire mélangée à du sable grossier (rapport 3:1), en suivant le même procédé que pour le verre coulé. L'intérieur du moule définit l'extérieur du bol fini. Faites des parois d'environ 2 cm d'épaisseur. Cuire le moule jusqu'à une dureté de biscuit (900–1000 °C) et saupoudrer l'intérieur de carbonate de calcium (blanc de Meudon) comme agent de démoulage. Le diamètre du moule doit être d'environ 14–15 cm pour une petite coupelle en millefiori.

Placez les tranches de baguette millefiori face contre le fond du moule : la face plate et ornée de chaque tranche doit reposer contre le fond du moule. Disposez-les serrées les unes contre les autres avec un minimum d'espaces. Vous pouvez créer des motifs géométriques : anneaux concentriques, rangées droites ou dispersion aléatoire, que les artisans romains utilisaient tous les trois. Comblez les espaces entre les tranches rondes avec de petits éclats d'une couleur de fond (généralement du bleu foncé ou du verre noir en frittes) afin d'obtenir une surface continue après fusion.

Saupoudrez une couche de fritte de verre sodocalcique nu (broyée à une granulométrie de 2–5 mm) sur les tranches de canne disposées afin de former la paroi arrière du bol. Cette couche de support doit avoir une profondeur d'environ 5–6 mm. Utilisez un verre transparent ou légèrement teinté compatible afin de ne pas masquer le motif millefiori vu depuis l'arrière. Tapotez doucement le moule pour répartir la fritte entre et autour des tranches de canne.

Placez le moule rempli dans le four et augmentez la température lentement — 100 °C par heure jusqu'à 500 °C, maintenez 30 minutes, puis poursuivez jusqu'à 790–810 °C. Le millefiori nécessite une température de fusion légèrement inférieure à celle de la coulée de frittes simple — vous souhaitez que les tranches et la fritte de fond fusionnent sans couler au point que les motifs se brouillent. À 790 °C, le verre est suffisamment mou pour se lier, mais suffisamment visqueux pour préserver les limites de couleur nettes de chaque tranche de canne. Maintenez la température maximale pendant 45–60 minutes — vérifiez par le regard de contrôle une surface lisse et brillante.

Réduire la température du four à 550 °C en 1 heure et maintenir pendant 2 heures pour soulager les contraintes internes. La jonction entre des verres de couleurs différentes crée des points de contrainte supplémentaires en raison de très légères différences de dilatation thermique, ce qui rend le recuit encore plus critique pour le millefiori que pour le verre coulé uni. Après le palier, laisser refroidir le four naturellement porte fermée — prévoir au moins 10 à 12 heures pour atteindre la température ambiante. Ne pas ouvrir le four au-dessus de 50 °C.

Soulevez la pièce de verre refroidie du moule en argile. L'agent de démoulage à base de blanc de Meudon doit permettre une séparation nette. La face inférieure (qui était tournée vers le moule) est la surface d'exposition : elle montre le motif millefiori sous forme de mosaïque de disques colorés incrustés dans le verre de fond. La face supérieure (où se trouvait la fritte de support) est rugueuse et doit être meulée.

Meuler la surface arrière rugueuse du plat sur du grès humide pour la rendre plane et uniforme. Puis meuler le bord pour le rendre lisse et de niveau. La face d'affichage (motif millefiori) devrait déjà présenter une surface lisse et brillante grâce au contact avec le moule. Si elle nécessite une amélioration, polir avec un abrasif humide de grain de plus en plus fin, mais travailler avec précaution pour éviter de meuler à travers les fines tranches de canne. Un plat millefiori bien fusionné montre chaque motif de fleur comme un médaillon distinct aux bords nets, incrusté dans le verre de fond, avec des couleurs vives et non floues.

Examinez le plat fini sous une lumière intense. Chaque tranche de canne millefiori doit montrer clairement son motif : des anneaux concentriques de couleur aux limites nettes. Le verre de fond entre les tranches doit être lisse et continu, sans interstices non fusionnés. De petites bulles au bord des tranches sont normales dans le travail traditionnel. Les fissures entre les tranches indiquent soit une température de fusion insuffisante, soit un recuit inadéquat ; la pièce doit être recuite à nouveau si des fissures sont détectées. Un plat millefiori romain réussi est un petit chef-d'œuvre de patience et de précision : chaque minuscule motif floral contient la même complexité que le faisceau de cannes d'origine, réduit à quelques millimètres de diamètre.