Realizzare il pigmento rosso cinabro — Macinare il solfuro di mercurio nel rosso più vivido del mondo antico

Il cinabro (HgS, solfuro di mercurio) è un brillante pigmento minerale rosso vermiglione che è stato apprezzato almeno dal BCE 5000 a.C. Produce il rosso più vivido e saturo disponibile ai pittori prima dell'invenzione delle alternative sintetiche — nessun pigmento di terra (ocra rossa, ematite) si avvicina all'intensità e alla purezza di tonalità del cinabro. Il minerale veniva estratto in Spagna (Almadén — il più grande giacimento di mercurio al mondo), in Cina (provincia dello Hunan) e in Italia (Monte Amiata), e veniva commerciato in tutto il mondo antico a costi enormi.

I dipinti cinesi al cinabro della cultura neolitica Yangshao (c. BCE 5000 a.C.) sono tra i primi usi noti. A Roma, il cinabro (chiamato 'minium' — poi confuso con il minio) era il pigmento più costoso sul mercato, con un prezzo fino a 50 sesterzi per libbra. Plinio riporta che lo Stato romano controllava il suo prezzo. Le pitture murali pompeiane usavano il cinabro in abbondanza per i celebri sfondi di 'rosso pompeiano'. Nell'arte cinese, il cinabro è stato usato ininterrottamente per oltre 7.000 anni — per la lacca, la pasta per sigilli (yìnní, 印泥), le pitture murali e la miniatura di manoscritti.

SAFETY WARNING: il cinabro è solfuro di mercurio. Sebbene la forma minerale (HgS) sia relativamente insolubile e meno tossica del mercurio metallico o dei sali di mercurio, la polvere prodotta durante la macinazione è pericolosa — la polvere di solfuro di mercurio inalata si accumula nel corpo nel tempo e causa avvelenamento cronico da mercurio (eretismo: tremori, cambiamenti di personalità, danni renali). ALL la macinazione del cinabro MUST essere eseguita a umido (sott'acqua o in olio) per prevenire la polvere, e durante qualsiasi manipolazione a secco deve essere indossato un respiratore P100/FFP3. Non riscaldare mai il cinabro — sopra i 580°C si decompone in vapore di mercurio elementare, che è acutamente tossico.