Forjando una cabeza de hacha de hierro: la herramienta que despejó los bosques

El hacha de hierro transformó los asentamientos humanos más que cualquier arma. Existían hachas de bronce, pero el bronce es demasiado blando y demasiado caro para el trabajo pesado de desbroce. Las hachas de hierro, más duras, más baratas y más fáciles de reafilar, permitieron a los pueblos de la Edad del Hierro talar bosques antiguos a un ritmo que remodeló paisajes enteros. La tierra despejada se convirtió en campos de cultivo, y los campos se convirtieron en civilizaciones.

Una cabeza de hacha de hierro se forja a partir de una sola barra de hierro forjado mediante una técnica llamada punzonado y embutido: se punzona un orificio (el ojo) a través de la barra para recibir el mango de madera, y luego se introduce un embutidor cónico para dar forma ovalada al ojo. La hoja se estira desde un lado del ojo, y el talón (el extremo posterior plano de golpeo) queda pesado en el lado opuesto para lograr el equilibrio.

El filo cortante se cementa por carburación o se suelda con acero para lograr dureza: el mismo principio que el cuchillo y el cincel de hierro. Un hacha de hierro bien forjada dura décadas de uso diario y puede reafilarse cientos de veces antes de que se consuma el filo de acero.